Richard Copans suit une formation de chef opérateur à l'IDHEC, section prises de vues, de 1966 à 1968. Il devient par la suite directeur de la photographie sur La Comédie du travail (1987) de Luc Moullet, Sinon, oui (1997) de Claire Simon ou encore Cités de la plaine (2001) de Robert Kramer.

En 1984, il fonde sa propre société de production, Les Films d'Ici, puis réalise quelques films documentaires comme Soleil noir, Au Louvre, avec les maîtres ou encore Vilnius. En 1992, Richard Copans dirige avec Stan Neumann la collection Architectures sur Arte, et onze ans plus tard, il met en scène la recherche de ses origines à travers un documentaire intitulé Racines (2003).