A l'aube de l'Humanité, dans le désert africain, une tribu de primates subit les assauts répétés d'une bande rivale, qui lui dispute un point d'eau. La découverte d'un monolithe noir inspire au chef des singes assiégés un geste inédit et décisif. Brandissant un os, il passe à l'attaque et massacre ses adversaires. Le premier instrument est né.
Robert Lomax décide de quitter les Etats-Unis à la fin des années 60 pour partir en Chine. Il souhaite en effet se consacrer à sa passion, la peinture. Là-bas, il rencontre Suzy Wong et il lui demande de devenir son modèle. Robert découvre que Suzy est une prostituée qui envoie l'argent qu'elle gagne à son fils, gardé dans une zone ...