David Dobkin débute sa carrière artistique dans la publicité et le clip vidéo. Après avoir signé de nombreux films publicitaires pour des marques telles que Heineken, Coca-Cola et Honda, le jeune Américain se lance dans le septième art. En 1998, il signe son premier long métrage, Clay Pigeons, une comédie noire menée par Joaquin Phoenix et Vince Vaughn. Cinq ans plus tard, il dirige Jackie Chan et Owen Wilson dans Shanghaï kid 2.