L'Exorciste, premier film d'horreur nommé à l'Oscar du meilleur film, a rapporté 441 millions de dollars à sa sortie 1973 aux États-Unis (1974 en France) et continue de terroriser les spectateurs plus de cinq décennies après. Son secret ? Son réalisateur y croyait vraiment. "J'ai fait ce film en tant que croyant", a déclaré William Friedkin lors d'une conférence à la Loyola Marymount University's School of Film and Television en 2014.
Cette foi sincère dans le sujet explique pourquoi le film résonne encore aujourd'hui avec une intensité rare. Alors que les suites ont tenté "de démystifier l'histoire et de la tourner en dérision", selon Friedkin, l'original reste ancré dans une terreur viscérale car il traite le matériau surnaturel avec un sérieux absolu.
Un tournage marqué par la foi et le doute
L'un des moments les plus révélateurs du tournage concerne Max von Sydow, qui incarnait le père Merrin combattant le démon. L'acteur suédois, pourtant habitué aux rôles religieux, était athée. Lors d'une scène cruciale où il devait crier "Je te chasse, esprit impur, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit", von Sydow s'est figé.
"Nous avions ce faux plafond qui devait se fissurer. Nous avions six plafonds fabriqués et nous avons fait six prises ce jour-là et il ne pouvait pas le faire. Il ne pouvait pas sortir ces mots", raconte Friedkin. Après trois jours de tentatives infructueuses et des dizaines de prises ratées, le réalisateur et le scénariste Bill Blatty ont confronté l'acteur. "Je ne crois tout simplement pas en Dieu", a avoué von Sydow.
La solution est venue d'un conseil désespéré de Friedkin : "Pourquoi ne joues-tu pas ce type comme un homme ? Joue-le simplement comme un prêtre malade essayant de faire son travail." Une demi-heure plus tard, von Sydow sortait de sa loge, prêt. C'était la bonne prise.
Warner Bros. France
Un casting audacieux avec Linda Blair
Le choix de Linda Blair, alors âgée de 12 ans, pour incarner la jeune Regan possédée était tout aussi risqué. Friedkin a auditionné des centaines de candidates avant de la rencontrer. Ce qui l'a convaincu ? Sa maturité déconcertante face au matériau explicite du film.
Friedkin ne reviendrait jamais sur ce territoire. "Je ne referais jamais un autre Exorciste. Ou quoi que ce soit avec une possession démoniaque ou un exorcisme", affirme-t-il. "Je l'ai fait. Je ne pourrais pas le faire mieux que ça."
L'Exorciste de William Friedkin, avec Linda Blair, Max von Sydow, Ellen Burstyn est disponible sur Insomnia.
