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Un conte moderne, intime et onirique…
Dans l’Irak de Saddam Hussein, Lamia (Baneen Ahmad Nayyef), 9 ans, se voit confier la lourde tâche de confectionner un gâteau pour célébrer l’anniversaire du président. Sa quête d’ingrédients, accompagnée de son ami Saeed (Sajad Mohamad Qasem), bouleverse son quotidien.
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Doublement récompensé à la dernière édition du Festival de Cannes – du prix du public de la Quinzaine des cinéastes et de la Caméra d’or – Le Gâteau du Président marque le premier long métrage du réalisateur irakien Hasan Hadi. Comme beaucoup de premiers projets, le cinéaste s’est inspiré de ses souvenirs personnels, d’enfance notamment, dans l’Irak du régime de Saddam Hussein. “J’étais déterminé à me servir de cette matière intime pour en tirer un film sur cette période de l’Irak, explique-t-il, pour montrer le quotidien des gens, mais surtout pour mettre en valeur la force de l’amour et de l’amitié”. Le cinéaste choisit ainsi de représenter cette période à hauteur d’enfant, en adoptant les codes de la fable onirique. Lamia, incarnée par Baneen Ahmad Nayyef, semble évoquer Alice au Pays des Merveilles, avançant de rencontres en rencontres pour réunir de précieux ingrédients. Les décors, les paysages et la douceur de certaines images rappellent quant à eux les contes merveilleux, dont la beauté peut parfois atténuer la rudesse du réel.
Ce choix esthétique permet à l'œuvre de déployer une grande délicatesse, malgré la tension constante en toile de fond du récit. “En tant qu’artiste, j’aime faire coexister deux éléments contradictoires dans le même plan”, confie ainsi le réalisateur. En ce sens, la poésie visuelle devient un refuge, une parenthèse lumineuse face à la violence du régime, conférant au long métrage une dimension presque intemporelle.
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Au cœur de cette fable, l’amitié occupe une place centrale. Lamia et Saeed forment un duo profondément touchant, uni par l’entraide et la solidarité. Ensemble, ils affrontent les obstacles, partagent leurs peurs et trouvent dans leur relation une manière d’oublier, l’espace d’un instant, la dureté de leur quotidien.
…pour évincer l’ombre du totalitarisme
Si Le Gâteau du Président emprunte les codes du conte, son ancrage historique et politique est indéniable. En effet, l’histoire se déroule dans l’Irak des années 1990, sous le régime totalitaire de Saddam Hussein : une époque marquée par la peur, la guerre, le risque de sanction et une surveillance omniprésente. “Big Brother is watching you.”, évoque Hasan Hadi comme référence. "J’avais cette idée en tête en réfléchissant à la mise en scène et à la direction artistique. Le plus étrange, c’est que c’est ancré en nous, comme inscrit dans notre ADN dès la naissance : on ne critiquait jamais Saddam, et on ne parlait jamais de lui négativement en public.”
Cette oppression est si profondément intégrée qu’elle n’a pas besoin d’être explicitement énoncée à l’écran, le régime étant partout, telle une présence diffuse, presque invisible, mais terriblement dangereuse. Au fil du long métrage, l’ombre de Saddam Hussein plane en permanence par le biais d’affiches et de photographies, observant son peuple avec un rictus mêlant sourire figé et regard sévère.
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La quête de Lamia prend alors une dimension tragique : ce qui pourrait passer pour une activité anodine – préparer un gâteau d’anniversaire – devient une question de vie ou de mort. Au travers de cette situation absurde, Le Gâteau du Président dépeint avec franchise le comportement d’une population brisée par la dictature, les privations et la peur. Dès lors, l’innocence des enfants apparaît comme volée, ceux-ci étant confrontés trop tôt à la violence d’un monde qui ne leur laisse aucun répit.
En ce sens, la dimension politique de l'œuvre s’illustre pleinement dans les images d’archives qui concluent le récit. Hasan Hadi explique ce choix : “Il me manquait une présence : celle de l’homme lui-même, celui qui, sans égard pour son peuple, exigeait de lui des cadeaux, malgré la guerre, les sanctions, la misère.” Ce retour brutal au réel vient fissurer définitivement le vernis de la fable, rappelant au spectateur le poids de la véritable Histoire.
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Pour autant, Le Gâteau du Président évite toute posture accusatoire : davantage qu’une œuvre ouvertement politique, Hasan Hadi propose un regard profondément humain. “Ce qui m’importe, c’est de révéler des émotions humaines authentiques, des combats intimes, des liens entre les êtres, des histoires vécues”, précise-t-il. En effet, il ne s’agit pas de juger un régime, mais de donner la voix à celles et ceux qui l’ont subi.
En faisant de simples Irakiens les héros de son récit, plutôt que des soldats ou des figures de pouvoir, le réalisateur offre une vision rare et sensible de l’Irak sous Saddam Hussein, faisant le choix de montrer une époque sous un angle inédit, où la poésie et la cruauté coexistent et où la beauté des images n’efface jamais la rudesse du réel.
Mêlant fable onirique et réalisme politique, Le Gâteau du Président fait naître une ironie poignante entre l’innocence du récit et la violence du contexte. Un long métrage d’une grande justesse, à découvrir au cinéma le 4 février.
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