Nous sommes en 1931. Les Oscars sont créés depuis deux ans, et cette année-là, pour la première fois, l'Académie récompense un western du prestigieux Oscar du Meilleur film. Sauf que près de 100 ans plus tard, hormis les fans du genre, tout le monde a oublié ce long métrage.
Qui se souvient de Cimarron ?
RKO
Intitulé La Ruée vers l'Ouest, ou Cimarron en version originale, il retrace la dernière grande ruée vers l'ouest des colons pour s'installer sur le territoire d'Oklahoma en 1889. On y suit plus précisément le notable et rédacteur-en-chef Yancey Cravat (Richard Dix), qui s'installe au temps dans la ville d'Osage avant de partir pour la Guerre hispano-américaine, laissant sa femme Sabra (Irene Dunne) livrée à elle-même pour élever leur fille et faire vivre le journal.
Produit par la RKO et réalisé par Wesley Ruggles (Je ne suis pas un ange), La Ruée vers l'Ouest est très bien reçu par la critique. Variety écrit notamment : "C'est un western spectaculaire qui se démarque de tous les autres. Il mêle action, émotion, sympathie, suspense et comédie, le tout dans un film 100 % tout public". En plus de l'Oscar du Meilleur film, Cimarron sera aussi nommé à six autres récompenses et remportera aussi Meilleur scénario adapté et Meilleure direction artistique.
Hélas, le contexte économique compliqué de la Grande dépression et le coût certain du projet l'empêchent de se rentabiliser. Le morceau de bravoure du film, la ruée du titre, a nécessité 5000 figurants, costumes et chariots, filmé par 28 caméras ! Il faudra que la RKO ressorte le film dès 1935 afin de le rembourser un peu.
Remaké en 1960, un bide
MGM
A noter qu'un remake a vu le jour, lui aussi titré La Ruée vers l'Ouest, en 1960. Le film est tourné par la MGM alors que le studio est en passe d'être racheté, les producteurs sont sur le dos du réalisateur Anthony Mann, qui souhaite faire un grand western épique tandis que ces derniers veulent surtout faire des économies. Il finira par partir dépité, remplacé par Charles Walters, plutôt connu pour ses comédies musicales et ses chorégraphiques que pour ses westerns.
Malgré les efforts des producteurs pour réduire le coût du film, La Ruée vers l'Ouest de 1960, porté par Glenn Ford et Maria Schell sera lui aussi un échec au box-office. Il y a parfois des sujets maudits...
Le western sera un genre généralement absent des prix de l'Oscar du Meilleur film, à l'exception de Danse avec les loups en 1991 et Impitoyable en 1993. No Country for Old Men, en tant que western "moderne" pourrait figurer dans cette liste, mais les trois seuls vrais westerns à l'avoir emporté sont les deux précités et La Ruée vers l'Ouest version 1931.
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