Lorsque Rocky est sorti en 1976, personne n’imaginait l’ampleur du phénomène. Le film a transformé Sylvester Stallone en vedette du jour au lendemain et lui a offert une revanche éclatante sur une industrie hollywoodienne qui l’avait jusque-là largement ignoré.
Si l’histoire du boxeur de Philadelphie doit beaucoup au parcours de Chuck Wepner, un autre géant du noble art a également laissé son empreinte sur l’univers imaginé par Stallone : Muhammad Ali. Le lien était si évident que le champion du monde n’a pas tardé à le remarquer lui-même.
La mémorable rencontre entre Ali et Stallone aux Oscars
Quelques mois après le triomphe du film, Stallone se retrouve sur la scène de la 49e cérémonie des Oscars. Rocky est alors en lice dans neuf catégories et repartira avec trois statuettes.
C’est au cours de cette soirée qu’a lieu un moment devenu célèbre, à (re)découvrir ci-dessous. Muhammad Ali rejoint Sylvester Stallone sur scène et joue la comédie en feignant l’indignation. Devant le public, il lance notamment : “Tu as volé mon scénario !” avant d’ajouter : “Je suis le véritable Apollo !”
Les deux hommes improvisent ensuite une fausse altercation avant d’échanger une poignée de main, dans une séquence qui laisse entendre qu’Ali acceptait volontiers l’hommage que lui rendait le film.
Apollo Creed, le personnage dans lequel Ali se reconnaissait
Contrairement à ce que certains pourraient penser, Muhammad Ali n’a jamais estimé que Rocky Balboa était inspiré de lui. Selon lui, le personnage qui lui ressemblait réellement était Apollo Creed.
Lors d’un entretien accordé au critique Roger Ebert en 1979 à l’occasion de la sortie de Rocky II, Ali a commenté plusieurs scènes du film et leur crédibilité vis-à-vis de la boxe professionnelle.
Face à une séquence où Rocky s’entraîne avec des haltères, le champion n’a d’ailleurs pas hésité à ironiser : “La pire chose qu’un boxeur puisse faire… mais ça rend bien dans le film”.
Mais lorsqu’Ebert lui demande si Balboa est une version romancée de sa propre personne, Ali répond sans détour : “Certainement pas. Rocky ne se comporte pas du tout comme moi. Apollo Creed, sa façon de danser, ses coups, sa façon de parler… c’est moi.”
Le boxeur affirme même que Carl Weathers lui aurait confié avoir “appris la danse et les coups, tout le style d’Apollo Creed” en étudiant le style d’Ali en détail.
Une critique de la représentation des héros américains
Malgré l’affection qu’il semblait porter à la franchise, Muhammad Ali nourrissait une réflexion plus large sur la place accordée aux héros noirs dans la culture populaire américaine.
S’il appréciait Rocky II, qu’il décrivait comme un film “qui réunit tous les ingrédients… l’excitation ne s’est jamais envolée”, il s’interrogeait sur le besoin qu’avait selon lui l’Amérique de mettre en avant des figures héroïques blanches pour équilibrer son immense popularité.
À Roger Ebert, il déclarait : “Que l’homme noir se révèle supérieur serait contraire aux préceptes de l’Amérique. J’ai été si excellent en boxe qu’ils ont dû créer une image comme Rocky, une image blanche à l’écran, pour contrebalancer mon image sur le ring. L’Amérique doit avoir ses images blanches, peu importe où elle les trouve. Jésus, Wonder Woman, Tarzan et Rocky.”
Une analyse fidèle au franc-parler qui a toujours caractérisé le champion tout au long de sa carrière.
United Artists
Ali a-t-il vu Creed avant sa disparition ?
Muhammad Ali s’est éteint en juin 2016, quelques mois après la sortie de Creed, réalisé par Ryan Coogler. Ce nouveau chapitre de la saga mettait en lumière Adonis Creed, le fils d’Apollo incarné par Michael B. Jordan, tandis que Rocky passait au second plan.
On ignore si le légendaire boxeur a eu l’occasion de découvrir le film avant sa mort. Mais si ce fut le cas, il a sans doute pu apprécier le fait que l’héritier d’Apollo Creed devienne cette fois le véritable centre de l’histoire.
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