En 1969, lorsque Le Parrain est publié pour la première fois, Mario Puzo ne sait pas encore à quel point ce roman va bouleverser sa vie. D’autant plus que rien ne destinait ce jeune homme issu d’une famille italienne modeste à devenir un auteur à succès. Le Parrain marque le début de son ascension. Cette formidable saga qui raconte la vie d’une famille immigrée italienne impliquée dans la mafia va rapidement devenir un best-seller avec 21 millions d’exemplaires vendus mais surtout, elle inspirera le réalisateur Francis Ford Coppola qui décidera de l’adapter pour le grand écran.
Mario Puzo va participer activement à cette aventure cinématographique en écrivant les scénarios des deux premiers épisodes de la trilogie. Son travail lui vaudra d’ailleurs deux Oscars du meilleur scénariste. L’écrivain ne s’est pas contenté de travailler sur le script, il a aussi incité la production à engager Marlon Brando pour incarner l’inoubliable Parrain. « C’était une de mes suggestions. J’avais lu quelque part que Danny Thomas voulait le rôle et j’ai eu si peur que j’ai écrit à Brando. Il m’a répondu en me disant qu’aucun studio ne voudrait de lui. Je suis allé aux studios de la Paramount en leur disant que c’était Brando qu’il fallait. Ils ont tous dit non. Mais quand Coppola est arrivé sur le film, il a finit par leur faire accepter ce choix. » La suite, tout le monde la connaît. Marlon Brando a obtenu l’Oscar du meilleur acteur pour ce qui reste comme l’une de ses meilleures prestations.
Les aventures de la famille Corleone représentent sans aucun doute le plus gros succès de Mario Puzo. Deux Oscars du meilleur film et un succès public incontestable, la trilogie du Parrain fait partie des grands classiques du cinéma. Cependant, la carrière de scénariste de Mario Puzo ne se limite pas à cela. On lui doit notamment les scripts de The Cotton Club (encore réalisé par Coppola) et du Sicilien (avec Christophe Lambert), toujours dans l’ univers de la mafia. Dans un autre style, il a aussi écrit les scénarios des deux premiers Superman, ceux avec Christopher Reeve et Gene Hackmann. Spécialiste des histoires de famille et du monde mafieux, Mario Puzo venait d’achever son dernier roman intitulé Omerta (la loi du silence). Sa mort survient au moment où l’on évoquait un possible Parrain IV avec Leonardo DiCaprio dans le rôle de Sony Corleone jeune. N.L.
