John Berry nous a quittés à 82 ans. Le cinéaste vivait en France depuis la chasse aux sorcières des années 50. Américain atypique, il avait toujours gardé des liens forts avec la communauté noire et pardonné l'injustice dont il avait été victime. "Cette épreuve a finalement été fructueuse. Elle a élargi ma vision du monde" disait-il.
Dans les années 30, John Berry collabore avec Orson Welles au Mercury Thearter de New York, sa ville natale. Par la suite il monte une pièce à Chicago qui lui vaut de devenir l'assistant de Billy Wilder (Sunset Boulevard, Certains l'aiment chaud, Irma la douce). Il fait ses débuts dans la réalisation après la seconde guerre mondiale.
Casbah (1948) est nominé plusieurs fois aux Oscars. Vient ensuite Menaces dans la nuit (1951), un film noir avec Shelley Winters (La nuit du chasseur) et John Garfield (Le facteur sonne toujours deux fois). Mais la traque des sympathisants communistes lancée par le sénateur McCarthy n'épargne pas Hollywood. Son nom est inscrit sur une liste noire, ce qui l'empêche de travailler.
John Berry s'installe en France et retrouve sa liberté de cinéaste. Il dirige notamment Eddie Constantine dans les comédies policières Ca va barder et Je suis un sentimental. Il n'abandonne pas pour autant le théâtre pour lequel ils se rend à Londres, en Russie, au Japon... En 1974, il retourne aux Etats-Unis pour Claudine qui a Harlem pour toile de fonds.
Il travaille un temps pour la télévision puis revient au cinéma avec Le voyage à Paimpol (1985) avec Michel Boujenah et Myriam Boyer et Il y a maldonne (1987) avec Marcel Maréchal. Un prisonnier de la terre (1990) raconte l'épreuve d'un Américain et d'un Russe obligés de lutter ensemble pour survivre dans l'Arctique. Berry venait d'achever le tournage en Afrique du Sud de Boesman and Lena, avec Danny Glover (Beloved) et Angela Bassett (Où sont les hommes ?) dans les rôles principaux. La sortie est prévue pour le premier semestre 2000. C.R.
