Le 26 mars 2001. Le cinéaste algérien Rachid Bouchareb présentait Little Senegal à l'Appolo Theater de New York, endroit mythique de la culture afro-américaine, situé au coeur de Harlem.
Quinze ans après Bâton rouge, le réalisateur retourne aux Etats-Unis. "Etant un enfant de l'émigration, j'ai toujours été dans le mouvement. L'Amérique est la terre de l'émigration.Il y a un bout de l'Afrique en Amérique. C'est cela qui m'a intéressé", nous a expliqué Rachid Bouchareb qui a travaillé sur ce sujet depuis deux ans. "Mais je ne voulais pas d'un film qui parle de l'émigration économique. Je voulais que le choc des cultures passe par un autre vecteur."
Son film raconte le parcours d'Alloune, un vieil homme sénégalais, guide à la Maison des esclaves sur l'île de Gorée qui part à la découverte de ses origines. Un voyage qui l'emmènera à Harlem. "A Gorée, j'ai découvert le musée sur l'esclavage. L'homme qui s'en occupe est fantastique. J'ai passé plusieurs jours avec lui. Après, je suis parti aux Etats-Unis pour faire le périple de quelqu'un qui chercherait son identité. Je suis allé à Charleston, dans une librairie où on m'a donné des réponses qui sont dans le film. Je suis ensuite allé à Harlem où j'ai rencontré des Afro-Américains. Le personnage central s'est alors dessiné : ce serait le conservateur du musée."
Pour trouver des partenaires financiers, Rachid Bouchareb a rencontré Danny Glover (Boesman et Lena). "C'est un homme qui est très impliqué dans les films qui parlent de l'Afrique. Je lui ai donné le scénario, il l'a lu et il a voulu être l'acteur principal. Pour moi, ce n'était pas possible car j'avais besoin que, physiquement, il soit Africain."
Le cinéaste a proposé le rôle à Sotigui Kouyate (IP5, Civilisées). "Il est le seul sur la planète pour incarner le personnage de ce film. Il me fallait quelqu'un qui puisse débarquer en Amérique, non pas dans une logique de survie économique, mais comme un prince, comme un seigneur. Quand j'ai vu arriver Sotigui, je me suis dit, c'est lui."
Pour incarner Ida, la descendante de ses ancêtres, Rachid Bouchareb a choisi Sharon Hope. "Il me fallait une Américaine qui soit physiquement proche de Sotigui (les bras, les mains...). "Sharon Hope qui n'a tourné qu'avec des réalisateurs américains a remarqué une différence entre les méthodes de travail. "Les réalisateurs américains donnent plein d'indications alors que Rachid Bouchareb ne donne que les grandes orientations", nous a-t-elle confié.
Ce film franco-germano-algérien possède un casting international puisqu'on y retrouve également l'acteur français Roschdy Zem qui interprète un jeune homme qui cherche à faire un mariage blanc pour obtenir des papiers.
Little Senegal était présenté en février au Festival de Berlin où il a ému le public et obtenu des critiques très favorables.
M-C.H.
