Alors qu'elle se repose sous un arbre, Alice voit passer un lapin blanc. Curieuse, elle le suit et tombe dans un puits. Elle se retrouve dans un monde étrange où se côtoient diverses créatures, certaines amusantes, d'autres terrifiantes, comme la Reine de Coeur qui coupe la tête à tout le monde.
Dans la région de Calcutta, au Bengale, une famille d’expatriés britanniques vit sur les bords du fleuve sacré où le père dirige une presse à jute. Sa fille aînée, Harriet, une jeune adolescente romantique, partage ses loisirs avec Valérie, la fille unique d’un riche propriétaire.
En 1807, l’Angleterre, en guerre contre la puissante armée napoléonienne, ne peut espérer le salut que par sa flotte, qui lui assure une maîtrise presque totale des mers. Aux commandes de la Lydia, le capitaine Horatio Hornblower aborde les côtes d’Amérique centrale pour un motif secret : il doit livrer des armes au dictateur don Julian ...