Le Silence des agneaux est un thriller policier où l’on suit une jeune étudiante en école de police, Clarice Starling, jouée par Jodie Foster, qui va avoir l’opportunité de s’entretenir avec l’un des plus dangereux serial killers enfermés : le psychiatre Hannibal Lecter, interprété par Anthony Hopkins. Il doit aider à retrouver un autre tueur en liberté, Buffalo Bill, joué par Ted Levine.
Hannibal Lecter est un personnage terrifiant. Dès sa présentation, on le découvre dans les tréfonds de la prison, entouré de prisonniers agressifs s’en prenant à Clarice, tandis que lui, tout calme, semble l’attendre. Son attitude sereine parmi les monstres le rend encore plus inquiétant. Son regard perçant y contribue aussi : froid, calculateur. Son titre de psychiatre explique pourquoi il a accepté cet entretien, afin d’analyser Clarice à travers ses souvenirs.
On apprend notamment qu’elle a été traumatisée par la mort de son père policier, ce qui renforce le lien de confiance entre Clarice et Hannibal. Peu à peu, une alchimie étrange se développe, et Hannibal commence à aider Clarice dans ses recherches à travers des indices, le rendant encore plus énigmatique.
Le film est d’ailleurs plein de symboliques : l’anecdote du traumatisme de Clarice sur les hurlements des agneaux qui donne son titre au film, le personnage de Buffalo Bill et les insectes qu’il laisse derrière lui, notamment le fameux papillon.
On suit l’histoire principalement à travers les yeux de Starling, avec des plans en vue à la première personne. Elle est la seule femme dans un monde très masculin, ce qui est beaucoup montré, notamment dès le début avec l’ascenseur. Les regards jouent un rôle majeur, en particulier celui d’Hannibal.
Il dégoûte la sénatrice dont l’enfant est prisonnière de Buffalo Bill, mais obtient un transfert grâce à son aide. Il réussit ensuite une évasion mythique, presque surnaturelle, et s’enfuit à la toute fin aux Bahamas pour retrouver celui qui le martyrisait en prison.
La fin, avec le montage parallèle, pousse le suspense à son paroxysme, avec Clarice se retrouvant seule dans l’antre de Buffalo Bill.
C’est un film iconique et intemporel, qui a profondément influencé le cinéma.