Sous la dynastie Tang, le jeune érudit Zhang Gong rencontre Cui Yingying au monastère de Puji et a le coup de foudre pour elle. La mère de Yingying, Madame Zheng, le rejette en raison de son statut social modeste. Lorsque le bandit Sun Feihu assiège le monastère, Zhang fait appel au général Baima pour venir au secours de ses occupants, mais Madame Zheng continue de s'opposer à cette union. Alors que Zhang est rongé par le chagrin, la servante Hongniang prend pitié des amoureux et les aide secrètement à se retrouver.