La Nuit des morts-vivants : les secrets du tournage

La Nuit des morts-vivants, pour la résonance de sa critique sociale et raciale, fut avant tout considéré comme un film plus volontiers politique que d'épouvante. Le film fut suivi de deux suites, toujours réalisées par Romero : Zombie (1978) et Le Jour des morts-vivants (1985).

George A. Romero et ses amis d'université ont toujours eu le désir de réaliser un long-métrage. Malheureusement, les démarches auprès des financiers se sont révélées catastrophiques. C'est ainsi qu'ils décident de fonder ensemble leur propre société de production : Image Ten, en la finançant par leurs propres moyens. Chaque actionnaire s'engage à rapporter 600 dollars à la société. Le capital obtenu sera alors quintuplé en étant vendu cher à des tiers.

Si George A. Romero est aujourd'hui passé maître du cinéma d'horreur, il n'était pas spécialement amateur du genre lorsqu'il a commencé à tourner La Nuit des Morts-Vivants. Si le réalisateur et ses amis ont décidé de se tourner vers le genre pour leur premier long-métrage, c'est avant tout pour espérer rentabiliser les capitaux investis. En effet, à une époque où la télévision avait fait chuter les taux de fréquentation des salles de cinéma, il fallait surtout s'assurer que le film allait être lucratif tout en restant une oeuvre de qualité comme le confirme l'un des producteurs du film Russel Streiner : "Sans doute, nous aurions préféré réaliser un grand film dramatique. Mais une fois que nous avons opté pour un film d'horreur, nous nous sommes efforcés de le rendre le plus réaliste possible avec le budget dont nous disposions.". Le succès du film a par la suite lancé la carrière de George A. Romero qui persiste jusqu'à aujourd'hui dans l'horreur.

Lorsque George A. Romero écrit le scénario de La Nuit des morts-vivants, le réalisateur dit s'être inspiré de Je suis une légende, le célèbre roman de Richard Matheson. Le livre raconte l'histoire de l'unique survivant sur Terre d'une terrible pandémie transformant les humains en vampires.

La plupart des personnages sont interprétés par des amateurs, de simples habitants de Pittsburgh, amis ou clients de la maison de production.

Russell Streiner et Karl Hardman, les producteurs eux-mêmes, jouent respectivement Johnny et Harry dans le film.

La séquence du cimetiere fut tournée sur deux jours. La voiture conduite par Barbara et Johnny appartenait à la mère de Russel Streiner, mais elle eut un accident le soir du 1er jour. Romero changea alors le script afin que la voiture s'écrase contre un arbre.

Le film d'horreur à petit budget est un genre de produit typiquement américain qui n'obtient que très rarement une grande audience. La Nuit des morts-vivants est une exception : la pauvreté relative de son budget contribua à renforcer la force percutante de son sujet et le réalisme de la photographie. En effet, l'action se déroule dans un décor unique, le son est pris sur le vif, le cadrage serré, la caméra portée à l'épaule.

Tom Savini devait s'occuper des maquillages du film mais il fut appelé sous les drapeaux pour être photographe de guerre au vietnam, et remplacé par Karl Hardman, l'un des producteurs. En 1990, Tom Savini réalisera le remake en couleurs de La nuit des morts vivants, avec une fin plus optimiste. George Romero travailla sur le remake en tant que producteur exécutif.

Tourné pour la budget dérisoire de 114 000 dollars, La Nuit des morts-vivants rapporte plus de 5 millions de dollars. Le film demeure alors l'un des films indépendants les plus rentables jamais produit.

La Nuit des morts-vivants a obtenu un tel succès public et critique qu'il a été présenté le 16 juin 1970 au Moma (Museum of Modern Art) de New York.