Nous sommes dans les années 70, aux Etats-Unis, un ancien Marines célibataire un peu paumé et psychologiquement instable, décide de devenir chauffeur de taxi à New-York, y compris dans les quartiers les plus sensibles. Cette ville, remplie de racailles en tout genre, voleurs, braqueurs, toxicomanes, clochards, prostitués... le dégoute au plus profond. Il a soif de justice. Il brule de mettre fin à toute cette laideur et de remettre de l'ordre dans ce pays. La solitude le ronge aussi. Il cherche l'amour pour oublier les lieux et égayer un peu ses jours, tombe fou amoureux, mais pas doué avec les femmes, ça ne se passe pas du tout comme il faut... Il sombre alors dans le désespoir, touche le fond, au bord de la folie, se résout à mettre fin à ses jours dans un ultime coup d'éclat : l'attaque du président des Etats-Unis...
Tout le film est concentré sur le personnage principal, joué admirablement par De Niro, dans une ambiance citadine à la fois jazzy, nocturne et languissante, sombre et pesante, qui à l'image de sa BO, varie tantôt sur des moments monotones, calmes, reposants, tantôt sur des moments percutants, angoissants, choquants, notamment avec cette scène finale des plus intenses ! Peut-être même la plus intense de toute l'histoire du cinéma. Cultissime.