L'Etrange créature du lac noir : les secrets de tournage

On peut voir dans la célèbre séquence de la bouche d'aération du métro, Tom Ewell et Marylin Monroe sortirent d'une salle de cinéma ou l'on joue L'Etrange Creature du lac noir de Jack Arnold. L'actrice y raconte qu'elle était désolée pour la pauvre créature en voyant le film.

Un chercheur de l'Université de Cambridge a découvert le fossile d'un animal amphibie et décidé de l'appeler Eucritta melanolimnetes, littéralement "la créature du lac noir".

Si Ben Chapman n'avait pas le droit de ramener le costume de la créature chez lui, l'acteur s'amusait parfois entre les prises à nager avec et à jouer au monstre pour les visiteurs qui se promenaient sur le plateau de tournage.

En 2000, David J. Skal a tourné le documentaire Back to the Lagoon sur L' Etrange Creature du lac noir, produit par universal, auquel a participé une grande partie du casting du film de Jack Arnold.

Dans une scène de L' Etrange Creature du lac noir, la créature et le personnage interprèté par Julie Adams improvisent un ballet sous l'eau dans lequel par moment la comédienne est vue du point de vue du "monstre". Steven Spielberg s'inspirera de la mise en scène de Jack Arnold et de son acompagnement musical pour l'ouverture des Les Dents de la mer.

Glenn Strange qui avait interprèté le monstre de Frankenstein dans les dernières suites de la série produite par Universal était le premier choix du studio pour tenir le rôle de la créature du lac noir. L'acteur refusa le rôle. Le script présentait trop de scène se déroulant dans l'eau.

L'Etrange créature du lac noir fut un succès important pour Universal à un moment où le studio connaissait quelques difficultés financières. Deux suites furent donc tournées. Dès 1955, Jack Arnold signe La Revanche de la creature. Si Ricou Browning y garde le rôle de la créature sous l'eau comme dans toute la série, sur terre, celle-ci est interprètée par Tom Hennesy. Un an plus tard, John Sherwood tourne La Créature est parmi nous. Don Megowan y tient le rôle du monstre. Ses deux suites ne connurent pas le même succès que le premier film de la série. La créature fera également une apparition télévisée au côté d'Abott et Costello.

Le compositeur Hans J. Salter est un spécialiste des films de monstre. Il contribua entre autres aux musiques du Vendredi 13 d'Arthur Lubin, du Loup-Garou, du Fantôme de Frankenstein, du Fils de Dracula ou des 5000 doigts du Dr T.. Il travaillera également sur la musique des deux suites.

En dehors de la créature, l'équipe du film a assemblé un groupe d'acteur spécialiste de séries B. Richard Carlson avait collaboré avec Jack Arnold en 1953 sur Le Meteore de la nuit. Un an après L'étrange créature du lac noir, on peut apercevoir Richard Denning dans Creature with the atom brain. Quant à Nestor Paiva, il collaborera en 1955 avec Jack Arnold sur Tarantula. Des doublures ont été engagées pour chaque acteur afin de pouvoir tourner simultanément les scènes sous l'eau en Floride et celles hors de l'eau en californie.

L'acteur Ben Chapman qui interprète la créature hors de l'eau se souvient de son casting: "A cette époque, nous étions sous contrat avec les studios. Un jour, je discutais avec la directrice de casting Jonny Rennick qui travaillait essentiellement sur des westerns. Elle me demanda si j'avais été contacté par l'équipe d'un film sur une créature qui vivait dans un lac. Elle contacta Jack Arnold qui me demanda si je savais nager. Je répondis "comme un poisson" puisque je venais de Tahiti. Et c'est ainsi que j'eus le rôle." Ben chapman n'étant plus sous contrat avec Universal l'année suivante, il ne sera pas contacté pour tenir le rôle de la créature dans aucune des deux suites.

Deux acteurs interprètent celui qu'on surnomme "The Gill man" (l'homme aux branchies) dans L'Etrange créature du lac noir. Ben Chapman joue toutes les scènes hors de l'eau tandis que Ricou Browning le double sous l'eau. Ce nageur olympique devait retenir son souffle plusieurs minutes car il n'y avait pas de réservoir à oxygène dans le costume. Celui-ci sera ajouté pour les deux suites. Les deux acteurs n'étaient pas crédités au générique pour faire croire à l'existence d'un vrai monstre.

L'Etrange créature du lac noir a été tourné pour être projeté en trois dimensions. Le procédé était très populaire à Hollywood entre 1953 et 1955. Jack Arnold venait d'ailleurs de réaliser Le Meteore de la nuit avec le même procédé deux ans plus tôt. Sans doute une des raisons qui ont convaincu le producteur William Alland de faire appel à lui pour L'Etrange créature du lac noir.

Une grande partie du succès de l'étrange créature du lac noir vient de la réussite du costume et du maquillage de ce monstre mi-homme mi-poisson. Le design de la créature a été imaginé par Jack Arnold qui aimait cette idée de mettre en valeur ses branchies et une tête de poisson. Le costume était fait de caoutchouc. Il a été moulée à partir de la silhouette des acteurs qui ne pouvait pas prendre ou perdre du poids pendant la durée du tournage. Un premier modèle avait été rejeté avant que le second ne soit retenu. Ben Chapman explique qu'il lui fallait deux à trois heures chaque jour pour l'enfiler avec l'aide de trois personnes. Autre détail amusant, deux paires d'yeux étaient prévues pour le costume. Pour les gros plans et les plans rapprochaient, les acteurs ne pouvaient rien voir. Quand la caméra se reculait, une autre paire laissait un petit champ de vision aux interprètes. Le maquillage est l'oeuvre de Bud Westmore qui travailla sur de nombreuses aventures d'Abbott et Costello dans lesquels on retrouve toutes sortes de monstres Universal et sur Tarantula.

L'idée de tourner L'étrange créature du lac noir est venue à William Alland d'une anecdote qui lui avait raconté un réalisateur venu d'Amérique du Sud sur l'existence d'êtres préhistoriques vivant au bord de l'Amazone. Le producteur eut alors l'idée de cette créature mi-homme mi-poisson, un lien manquant dans l'évolution des espèces qui avait survécu inchangé malgré le passage du temps. On retrouve de nombreux êtres de la sorte dans les écrits de Howard Phillips Lovecraft. L'auteur eut sans doute une influence sur la naissance de la créature du lac noir.

L'Etrange créature du lac noir est aujourd'hui un classique de la science-fiction. L'acteur Ben Chapman a un début d'explication à cette popularité: " Les gens se sentent proches de lui. C'était un être bon dont le domicile a été violé par des inconnus venus avec de mauvaises intentions. En d'autres mots, que ressentiriez-vous si vous rentriez chez vous un jour et que vous retrouviez un groupe de personnes faisant la fête dans votre salon? Malheureusement pour lui, il tomba amoureux de la fille et ne voulu pas la laisser repartir."