Kingdom of Heaven : les secrets de tournage

Cette fresque historique, connue originellement sous le nom de Crusade, a longtemps été convoitée par Arnold Schwarzenegger et le réalisateur Paul Verhoeven à la fin des années 90. Paul Bettany fut par ailleurs pressenti pour être le héros du film, mais il dut laisser sa place à Orlando Bloom, car aux yeux des studios Twentieth Century Fox il n'était pas assez connu du grand public.

Ridley Scott était en train de développer un projet intitulé Tripoli avec le scénariste William Monahan lorsque les deux hommes commencèrent à s'intéresser à un film évoquant l'épopée des croisades. Ce dernier travailla à l'écriture du script à partir de récits d'époque. Ses recherches révélèrent que le roi Baudouin et Saladin avaient effectivement réussi à instaurer une trêve durable et sans précédent, durant laquelle les trois grandes religions monthéistes étaient pratiquées librement à Jérusalem.

Kingdom of Heaven marque les retrouvailles de Ridley Scott avec Orlando Bloom. Les deux hommes avaient travaillé ensemble sur La Chute du faucon noir. Le réalisateur explique : "Orlando est quelqu'un de franc et de très ouvert, ce qui correspondait bien au personnage. Sur La Chute du faucon noir, il est vraiment tombé d'un hélicoptère ! Il est capable de faire tout ce que je lui demande, mais je crois que c'est surtout son honnêteté et sa sincérité qui lui donnent l'authenticité nécessaire à l'interprétation du rôle de Balian".

Tous les acteurs ont effectué leurs propres recherches sur cette époque de l'Histoire, sur leurs personnages, les coutumes et les différentes cultures. Ghassan Massoud a étudié la vie de Saladin en profondeur à partir de sources aussi bien orientales qu'occidentales, et a lu quantité d'ouvrages sur le sujet. Il est arrivé à plusieurs reprises que le scénariste, le réalisateur et le comédien arabe apportent des ajustements au scénario d'après les connaissances de Ghassan Massoud sur Saladin et les coutumes orientales.

La chef costumière Janty Yates a elle aussi effectué des recherches poussées pour recréer les divers costumes du film en visitant le British Museum, l'armurerie de Leeds et la Salle des Croisades du château de Versailles. A partir de là, elle et son équipe ont créé environ 15 000 costumes pour les acteurs et figurants et ont habillé jusqu'à 2 000 figurants en même temps. Ils ont mis en place sur les lieux de tournage de véritables "villages" pour laver, vieillir, teindre, créer et ajuster les différents costumes.

Kingdom of Heaven a été tourné dans deux pays : en Espagne, à Séville notamment, pour les scènes se déroulant dans la France du XIIe siècle, et au Maroc pour celles situées en Terre sainte. Certains intérieurs de Jérusalem ont également été filmés en Espagne.
Le dernier lieu de tournage a été Essaouira, sur la côte Atlantique du Maroc. Cette ville portuaire a été utilisée pour ses rues et ses vieux murs qui passent pour des détails de l'ancienne Jérusalem. C'est également là que se trouve la plage où échoue Balian après son naufrage.

Le chef décorateur Arthur Max et son équipe ont reconstitué les extérieurs de Jérusalem du XIIe siècle aux studios Atlas Films. Ce dernier raconte : "Nous avons recréé notre décor d'après des éléments de la vraie ville, les portes, la zone de la citadelle, avec la Tour de David. Il y a plus de 28 000 m² de murs. Nous avons utilisé 6 000 tonnes de plâtre".
L'équipe des décors a dû également fabriquer la plupart des objets de la vie courante. L'ensemblière Sonja Klaus et son équipe de 80 décorateurs et artisans sont souvent remontés directement à la source. Ainsi, une douzaine de couvreurs spécialistes du toit de chaume ont rejoint les 450 membres de l'équipe technique et ont travaillé de la même manière que leurs ancêtres au XIIe siècle. Un forgeron britannique a par ailleurs enseigné à Orlando Bloom comment se comporter dans une forge comme on le faisait il y a mille ans.