Une jeune prostituée tente de redémarrer une nouvelle vie à Londres avec son compagnon. Hantée par son passé et les abus qu'elle a pu subir de la part de son père et sa tante, elle va toutefois tenter de trouver l'amour et de gagner sa liberté...
Lizzie élève seule son fils Frankie, agé de neuf ans et atteint de surdité. Pour que le petit garçon ne souffre pas trop de l'absence de son père, Lizzie lui explique que celui-ci est marin et actuellement à bord du vaisseau Accra.
A travers l'histoire d'un jeune naturaliste sans fortune qui observe les fourmis, étude digne d'un entomologiste de la société anglaise de l'époque victorienne.