Diplômé de la Tisch School of the Arts de la New York University, Brett Ratner réalise comme projet de thèse un court métrage intitulé Whatever Happened to Mason Reese en 1990. Financé par une donation d'Amblin Entertainment, ce film remporte plusieurs distinctions universitaires. Après un passage par le vidéo clip, il signe en 1997 la mise en scène de son premier long métrage, Argent comptant, une comédie sur les mésaventures d'un petit escroc (Chris Tucker) et d'un journaliste (Charlie Sheen) aux prises avec un trafiquant de diamants.

Toujours dans le même registre, Brett Ratner connaît son premier gros succès avec Rush hour (1998), une comédie d'action qui permet à Jackie Chan de partir à la conquête du public américain. Ce film bat des records au box-office, générant 250 millions de dollars de recettes à travers le monde. Fort de cette réussite, le cinéaste rempilera pour deux autres épisodes : Rush hour 2 (2001) et Rush Hour 3 (2007). Entre-temps, il réalise la comédie romantique Family man (2000), dans laquelle Nicolas Cage, en homme d'affaires surmené, découvre le plaisir de fonder une famille auprès de Téa Leoni.

Contre toute attente, le producteur Dino De Laurentiis confie en 2002 à Brett Ratner l'adaptation de Dragon Rouge, premier opus de la saga Hannibal, l'occasion pour le cinéaste de changer radicalement de registre. Désormais connu pour ses qualités de "bon faiseur", il est également appelé à la rescousse pour remplacer John Stockwell à la réalisation de Coup d'éclat (2004) et Matthew Vaughn, qui a déserté le tournage de X-Men l'affrontement final en 2005.

Brett Ratner n'est pas seulement un réalisateur, c'est aussi un producteur. Et ce, de manière assidue depuis 2005. En plus d'être le producteur exécutif de la série à succès Prison Break, il participe à la production de films tels que Las Vegas 21 (2008), Skyline (2010) ou encore Comment tuer son Boss ? (2011).

Absent des plateaux pendant six ans, on le retrouve en 2011 pour Le Casse de Central Park, une comédie qui s'inscrit dans la lignée de sa saga Rush Hour, emmenée tambour battant par Ben Stiller et Eddie Murphy. Il participe ensuite au film à sketches My Movie Project (2013), pour lequel il dirige le segment Happy Birthday. L'année suivante, le réalisateur est aux commandes de la nouvelle adaptation des aventures du demi-dieu Hercule, avec l'imposant Dwayne Johnson dans le rôle-titre.

Se consacrant beaucoup à sa fonction de producteur de films (Strictly Criminal, The Revenant, etc.) et de séries (Rush Hour, Prison Break, etc.), Brett Ratner est accusé, peu de temps après le début de l'affaire Weinstein en octobre 2017, de harcèlement sexuel par six actrices. Quelques jours après, Ellen Page dénonce son comportement homophobe pendant le tournage de X-Men l'affrontement final, et Gal Gadot menace de ne pas jouer dans Wonder Woman 1984 si Ratner (qui nie les accusations) reste producteur.

Warner l'évince donc du blockbuster et le cinéaste annule son projet de biopic sur le célèbre créateur de Playboy, Hugh Hefner (devant être joué par Jared Leto). Brett Ratner se fait très discret les années à venir et ce jusqu'en jusqu'en février 2021, lorsqu'est annoncé qu'il va réaliser un biopic consacré au duo de R'n'B franco-allemand Milli Vanilli (dont le succès a été brisé par un scandale en 1989). Une nouvelle qui suscite la colère de nombreuses personnes compte tenu des accusations dont le réalisateur de Rush Hour a fait l'objet.