Né d'une famille pauvre et analphabète, Francisco Rabal est d'abord vendeur de friandises puis électricien de plateau. Quand il décide de se lancer dans une carrière d'acteur, il participe d'abord à des films historiques, puis se tourne vers un cinéma d'avant-garde, travaillant avec Juan Antonio Bardem (Sonatas en 1959), Carlos Saura (Les Bandits en 1963) mais surtout Luis Buñuel. Sous sa direction, il tourne dans trois films : Belle de jour aux côtés de Catherine Deneuve, Nazarin et Viridiana. Il travaille également avec Michelangelo Antonioni (L' Eclipse), Jacques Rivette (La Religieuse), Claude Chabrol (Marie-Chantal contre le docteur Kha), Pedro Almodovar (Attache-moi !) et José Juan Bigas Luna (Renacer).L'acteur avait reçu le Prix de la Meilleure Interprétation Masculine au Festival de Cannes en 1984, ex-aequo avec Alfredo Landa, pour Les Saints Innocents de Mario ...
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