Leonardo DiCaprio n'a que 27 ans lorsqu’il accepte de jouer dans Gangs of New York, réalisé par celui qui allait devenir son mentor et l’un de ses cinéastes préférés, Martin Scorsese. Le jeune comédien n’est pourtant pas la seule tête d’affiche puisque les producteurs misent à cette époque plutôt sur Daniel Day-Lewis (et Liam Neeson bien qu’il n'apparaisse pas dans tout le film).
Les deux font partie de gangs rivaux qui se font la guerre dans le quartier de Five Points, un faubourg pauvre de New York en 1846. Il y a d’un côté les migrants irlandais et de l’autre les Native Americans dirigés par le sanguinaire Bill le Boucher (Day-Lewis). Amsterdam Vallon (DiCaprio) souhaite venger la mort de son père en éliminant ce dernier.
Reconstitution historique à gros budget, sa production avait été chaotique comme nous vous le racontons ici. Mais les critiques dithyrambiques, autant du côté de la presse que des spectateurs, ont fait de Gangs of New York un film incontournable. Ces derniers ont notamment été marqués par la fin du film - les fameuses émeutes qui ont secoué la ville et l’affrontement entre Amsterdam et Bill.
Et les acteurs n’ont pas fait les choses à moitié pour tourner cette séquence. Afin de préparer leur combat, Leonardo DiCaprio et Daniel Day-Lewis se sont entraînés des mois durant avec Martin Scorsese et George Aguillar, un coordinateur des cascades. Pendant 11 mois, l’interprète du jeune Vallon a dû enchaîner les routines, à base de lever de poids et de lancer de couteaux. Il a aussi dû apprendre différentes techniques de combats de l'époque. Ils ont parallèlement travaillé sur leur accent grâce à un coach, afin de s’approcher le plus de l’argot utilisé à New York au 19ème siècle.
A noter que Scorsese a fait tourner DiCaprio plusieurs fois après Gangs of New York (qui devrait bientôt être adapté en série). Ils se sont retrouvés dans Infiltrés, Shutter Island, Le Loup de Wall Street et Aviator.
