Sidney Poitier sort du tournage des Anges aux poings serrés et enchaine de fin septembre au mois de novembre 1966 avec celui d'un autre classique de sa filmographie : Dans la chaleur de la nuit.
Dans l'Etat du Mississippi, Virgil est accusé d'un meurtre sans preuve, parce qu'il est Noir et porte beaucoup d'argent. Prouvant qu'il est policier, il échappe aux poursuites. Son supérieur lui ordonne alors de coopérer avec le shérif local -un Blanc - afin d'identifier le véritable coupable. Sauf que les habitants de cette petite ville n'en voient qu'un : Virgil.
Le réalisateur Norman Jewinson choisit de tourner une partie du film dans le Nord, en Illinois, mais aussi dans les villes de Dyersburg et Union City dans le Tennessee. Poitier est assez réfractaire à l'idée de tourner dans le Sud des Etats-Unis un film anti-racisme. Il a ses raisons : Harry Belafonte et lui ont failli être tués par des représentants du Ku Klux Klan après un passage dans le Mississippi deux ans plus tôt.
Jewinson insiste et se heurte aux autorités locales. Nous sommes en pleine période de lutte pour les droits civiques et les tensions raciales sont à leur pic aux Etats-Unis. Il décide donc de limiter la séquence tournée à une scène : celle où Virgil traverse en voiture une plantation de coton.
M.G.M.
L'équipe de tournage ne trouve qu'une auberge locale acceptant des clients Noirs. Un soir, des pick-up se rapprochent de l'établissement en klaxonnant et plusieurs personnes en descendent, l'un d'eux cherchant sa femme en cognant à toutes les portes. Jewinson se souvient :
Je préviens Sidney, qui était à la porte d'à côté, en lui disant : 'Ne t'en fais pas, on s'en occupe, mais n'approche pas de ta porte'. Et il me répond : 'm'approcher de la porte ? Le premier qui passe la porte se prend une balle !' Il dormait avec un flingue sous l'oreiller !
Malgré ces tensions et la menace bien réelle pour Poitier, le tournage se terminera bien pour le comédien. Lors de sa sortie, Dans la chaleur de la nuit totale 24 millions de dollars au box-office américain, soit 12 fois plus que son budget !
Deux suites verront le jour grâce à ce succès : Appelez-moi Monsieur Tibbs (1970), au titre rappelant une célèbre réplique du premier film et L'Organisation (1971).
M.G.M.
Dans la chaleur de la nuit récolte 7 nominations à l'Oscar et en remporte 5 : Meilleur film, Meilleur acteur (Rod Steiger), Meilleur scénario adapté, Meilleur son et Meilleur montage. Sidney Poitier ne sera pas nommé.
