L’implication de Kurt Russell dans Tombstone, au-delà de se son rôle iconique de Wyatt Earp dans le film, est l’un des grands mythes d’Hollywood. Tout a commencé avec une production qui a connu des difficultés dès ses débuts, en raison d’un projet concurrent avec le même personnage principal et armé d’un budget bien plus important : Wyatt Earp de Lawrence Kasdan, avec Kevin Costner. Les choses ont empiré lorsque le réalisateur Kevin Jarre a été renvoyé un mois après le début du tournage. George Pan Cosmatos a alors été embauché pour le remplacer peu de temps après, mais la rumeur veut que ce soit Kurt Russell qui ait finalement réalisé le film sans que ce crédit ne lui soit attribué.
George Pan Cosmatos sortait alors d’une série d’échecs de ses films en salle, incapable de renouer avec le triomphe de son Rambo II porté par Sylvester Stallone. Le long métrage qui était désormais entre ses mains comprenait un casting 5 étoiles : le duo Kurt Russell (Wyatt Earp) et Val Kilmer (Doc Holliday), accompagné de Michael Biehn, Billy Zane, Sam Elliott, Bill Paxton, Powers Boothe, Michael Rooker, Billy Bob Thornton, Charlton Heston ou encore Stephen Lang.

Kurt Russell à la barre ?
Au fil des années, nombreux ont été ceux qui ont interrogé Kurt Russell sur le sujet mais l’acteur a toujours tourné autour du pot, admettant parfois avoir joué un rôle particulier dans la production du film, et parfois écartant la question vaguement. En 2023, Rolling Stone a ainsi demandé au principal intéressé dans quelle mesure il avait réellement participé à la production du film, et la réponse de la star légendaire était à la fois ambiguë et éclairante, puisqu’il a répété ses commentaires précédents, refusant de s’étendre publiquement sur les spéculations, mais ajoutant que le film n’aurait pas existé sans son intervention.
“Tombstone restera toujours un mystère. J’ai promis à quelqu’un que je ne parlerais pas de ces choses en public. Au final, je suis vraiment content que le film soit aussi bien sorti. Il y avait un groupe d’acteurs fantastiques et un scénariste qui, à mon avis, a écrit les meilleurs dialogues de western de tous les temps. Et je le vois toujours grimper les échelons dans la conversation sur le ‘meilleur western’. Je dirai ceci : si je n’avais pas été là, Tombstone n’aurait pas existé non plus.”

Avant cela, dans une interview pour le site True West en 2006, Kurt Russell avait admis qu’on lui avait demandé de réaliser le film, après le renvoi de Kevin Jarre. “J’ai dit à George [Pan Cosmatos] : ‘Je vais te donner une liste de plans tous les soirs, et c’est comme ça qu’on va faire.’ J’allais dans la chambre de George, je lui donnais la liste des plans pour le lendemain, c’était le deal.” Il a également mentionné avoir fait appel à Sylvester Stallone pour l’aider sans donner plus de précisions.
Et c’est tout ce que l’acteur a déclaré publiquement concernant son potentiel rôle de réalisateur du film, lui qui a promis à Pan Cosmatos que, “de son vivant, jamais il ne dira quoi que ce soit sur cet arrangement en coulisses.”
Qu’en pense Val Kilmer ?
De son côté, Val Kilmer a également évoqué le sujet dans un post sur son blog personnel en 2017 (via The Wrap), dans lequel il loue l’engagement de Russell sur le projet mais affirme que c’est bien George Pan Cosmatos, depuis décédé, qui a réalisé le film bien que le travail de son collègue en coulisses est ce qui a rendu la réalisation du film possible, lui qui est le “seul responsable” de son succès.
“Je vais être clair”, a commencé Kilmer, “Kurt est le seul responsable du succès de Tombstone, sans aucun doute. J’étais là à chaque minute et même si la version de Kurt diffère légèrement de la mienne. La seule chose sur laquelle il a totalement raison, c’est qu’il a travaillé dur la veille pour la liste des prises de vue du lendemain, et qu’il a fait des efforts considérables pour le montage, car le studio ne nous a pas donné de temps supplémentaire pour rattraper le mois entier que nous avons perdu avec le premier réalisateur.”
Il a continué : “J’ai vu Kurt sacrifier son propre rôle et son énergie pour se consacrer à son rôle de conteur, allant même jusqu’à établir des listes de prises de vue pour aider notre réalisateur remplaçant.”

Kilmer a mentionné à quel point ses regrettées co-stars Powers Boothe et Bill Paxton ont également été d’un grand soutien pendant un tournage aussi difficile, avant d’ajouter que “Kurt a fait cela pour le film pratiquement toutes les heures.”
“C’est probablement pour cela que c’est devenu toute une histoire que Kurt l’ait réalisé. J’ai une telle admiration pour Kurt car il a sacrifié beaucoup d’énergie qui aurait dû être consacrée à son rôle, pour sauver le film. Tout le monde s’en souciait, ne vous méprenez pas, mais Kurt a joint le geste à la parole, et peu de stars se sont mobilisées pour le casting et l’équipe. Pas comme lui… Kurt était responsable du succès du film.”
Il a conlu ainsi : “Voilà vous savez tout. Russell n’a pas réalisé le film, mais il a fait pratiquement tout ce qu’il fallait pour que le film soit réalisé, y compris en fournissant au réalisateur ses propres instructions. Question répondue… à moins que Russell n’intervienne, bien sûr.”
À ce jour, le western de 1993 est considéré non seulement comme l’un des meilleurs du genre, mais aussi comme l’un des meilleurs films de la fin du XXe siècle. Rapportant un peu plus de 56 millions de dollars au box-office contre un budget de 25 millions de dollars, le film battra même son concurrent, le Wyatt Earp porté par Kevin Costner, moins complexe et moins réussi que son rival, qui ne récolta que 25 millions avec un budget 2,5 fois supérieur.
Tombstone est à revoir en streaming sur Disney+.