Série culte par excellence, La Petite maison dans la prairie a duré 9 longues saisons, se terminant par la production de 3 téléfilms, offrant un dénouement digne de ce nom au show. Toutefois, selon l'acteur Dean Butler, qui interprétait Almanzo Wilder, la série a failli s'arrêter plus tôt !
L'épisode qui a tout changé
Dans l'émission Little House 50, publiée sur YouTube (repérée par Télé Loisirs), l'acteur est revenu sur un épisode "controversé", qui a été déterminant pour l'avenir de la série. À l'époque, en 1982, Michael Landon (Charles Ingalls) souhaitait quitter La Petite maison dans la prairie. Par conséquent, la production devait savoir si le show pouvait tenir sur les épaules de Melissa Gilbert (Laura) et Dean Butler (Almanzo).
"Michael Landon avait pris la décision de se retirer, et le producteur Kent McCray a dit : Nous devons savoir si Melissa et toi pouvez assurer le relais", a révélé Dean Butler.
Ainsi, les audiences allaient être scrutées attentivement, notamment sur les épisodes portés par le couple. En ce sens, les parties 17 et 18 de la saison 8, intitulées "À l'épreuve de la vie", ont été déterminantes pour l'avenir de la série.
Réalisées par Michael Landon en personne, ces 2 épisodes racontent un événement très sombre du duo Laura et Almanzo. Ce dernier, atteint par la diphtérie, se retrouve quasiment paralysé. Il va petit à petit recouvrer des forces ; mais sa crainte de ne plus pouvoir assumer ses responsabilités de père et de mari va le faire sombrer dans une dépression qui va mettre en péril son couple.
NBC
Almanzo malade et dépressif
"C'est un récit très sombre où Almanzo, à moitié paralysé et complètement grincheux, pousse Laura à devenir une infirmière à plein temps. Dans ces épisodes, Almanzo est moins le robuste fermier des livres de Laura que le Bourriquet de Walnut Grove", a souligné avec humour Alison Arngrim, interprète de Nellie Oleson.
De son côté, Dean Butler a eu beaucoup de mal à jouer cette face cachée d'Almanzo, lui qui était d'habitude si lumineux : "J’étais tellement déprimé en me disant : Oh mon Dieu, ce n’est pas du tout l’image que j’ai de ce personnage", a-t-il souligné. Le comédien en a fait part au réalisateur Michael Landon, lui demandant si Almanzo ne pouvait pas se conduire de manière "plus noble."
Cependant, le créateur de la série a été intransigeant et n'a pas voulu que Dean Butler modifie son interprétation durant ces épisodes. Si Michael Landon et la production ont poussé très loin le curseur de la noirceur, ce n'est pas uniquement pour susciter de l'émotion chez les spectateurs. Ils voulaient savoir si la série pouvait tenir sur les épaules du tandem Laura-Almanzo, malgré "toutes les calamités" qui leur tombent dessus.
Même si l’épisode était déprimant, les audiences ont été spectaculaires. Cela a très bien fonctionné.
Finalement ce test a été plus que concluant. "Même si l’épisode était déprimant, les audiences ont été spectaculaires. Cela a très bien fonctionné", a admis Dean Butler. Le succès a donc été au rendez-vous, et La Petite maison dans la prairie a été renouvelée pour une 9ème saison. Elle a ensuite pris fin avec la production de 3 téléfilms en 1983-1984.
