Haing S. Ngor a connu une vie marquée par l’extrême, de la survie au génocide cambodgien à la reconnaissance hollywoodienne, avant de mourir de façon brutale et encore mystérieuse en 1996.
Né en 1940 au Cambodge, Ngor exerçait la médecine, spécialisé en obstétrique et gynécologie, dans la capitale Phnom Penh. Comme l’a rappelé Collider, sa vie paisible a basculé en 1975, lorsque les Khmers rouges ont pris le pouvoir et lancé une campagne meurtrière pour éliminer toute opposition réelle ou supposée. Ngor et sa femme, Chang My Huoy, ont été envoyés contre leur gré dans des camps de travaux forcés. Tragiquement, son épouse est morte en couches, ainsi que leur enfant. Ngor a survécu à la famine et à la torture, cachant son passé de médecin pour sauver sa vie.
De la survie au triomphe hollywoodien
Après la chute du régime, Haing S. Ngor et sa nièce ont fui vers la Thaïlande, avant d’émigrer aux États-Unis l’année suivante et de s’installer à Los Angeles. Là, il a travaillé comme conseiller auprès d’autres réfugiés et a rencontré Pat Golden lors d’un mariage. Golden cherchait un acteur pour incarner Dith Pran dans un film sur le génocide cambodgien et a été impressionné par Ngor : “Il avait un don inné pour le jeu d’acteur.” Bien que débutant devant la caméra, Ngor a accepté le rôle et est retourné en Thaïlande pour le tournage de La Déchirure.
Pour lui, revisiter ces événements douloureux a été un immense défi, mais le réalisateur Roland Joffé l’a encouragé : “Il était très courageux. Jouer, c’est donner de son âme, et il l’a fait.”
Goldcrest Films
À sa sortie en 1984, le film a été acclamé par la critique et a reçu sept nominations aux Oscars. Ngor a remporté celui du meilleur second rôle masculin, devenant le premier Américain d’origine asiatique à obtenir cette distinction. Coincé dans les embouteillages de Los Angeles en route pour la cérémonie, il est arrivé juste à temps avec sa nièce Sophia Ngor Demetri pour entendre son nom. Sur scène, il a prononcé un discours mémorable : “C’est pour toi. J’ai fait ça pour toi”, a-t-il dit en tendant sa statuette à sa nièce.
Quand la tragédie le rattrape
Après cette consécration, Haing S. Ngor a poursuivi une carrière d’acteur ponctuelle tout en restant un militant actif pour sensibiliser le public au génocide cambodgien jusqu’au début de 1996. Mais le 25 février 1996, sa vie a été tragiquement interrompue. Âgé de 55 ans, Ngor a été abattu devant sa maison de Los Angeles par trois adolescents. Bien que la police ait conclu à une tentative de cambriolage ratée, certains détails restent troublants : ni sa Mercedes ni les 3 700 dollars en liquide qu’il avait sur lui n’ont été volés.
Étant donné son activisme et ses prises de position publiques sur le génocide, beaucoup ont soupçonné une motivation politique derrière son meurtre. Le réalisateur Arthur Dong a évoqué dans Vice en 2016 la possibilité que Ngor ait été assassiné par des Khmers rouges, citant le membre Kang Khek Iew (“Camarade Duch”) qui aurait affirmé que son exécution avait été ordonnée par les vestiges du régime. Sa nièce Sophia confiait à People : “J’avais peur pour lui parce qu’il parlait librement du Cambodge. Ce n’était pas sûr, mais il s’en fichait. Il voulait juste aider les gens de son pays. Mais les Khmers rouges étaient toujours là, alors je m’inquiétais toujours pour lui.”
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Malgré cette fin tragique, l’héritage de Haing S. Ngor perdure. Sa nièce a déclaré au Hollywood Reporter : “Il a utilisé sa célébrité pour éduquer les gens. Et aujourd’hui, chaque fois que les gens voient son Oscar, ils me posent des questions sur le Cambodge, et son héritage continue.”
Sa performance dans La Déchirure reste un témoignage poignant de courage et de résilience, illuminant un chapitre sombre de l’histoire pour prévenir la répétition de telles tragédies. Pionnier à plusieurs égards, Haing S. Ngor demeure une source d’inspiration, un symbole de survie et d’engagement. Sa carrière, bien que brève, a laissé une empreinte durable dans le cinéma et l’histoire humaine.
Sa prestation exceptionnelle dans La Déchirure, disponible sur FILMO, mérite vraiment d’être vue si ce n’est pas déjà fait.
Découvrez aussi le discours poignant qu’il a prononcé lors de la cérémonie des Oscars en 1985 ci-dessous :
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