Joe Bass, un trappeur des montagnes rocheuses, croise des Indiens Kiowas. Ces derniers lui échangent de force ses fourrures contre un esclave noir, Joseph Lee, qui ignore tout de la survie dans l'Ouest sauvage.
Bass se met à traquer ceux qui lui ont volé le fruit de son travail de tout l'hiver. Lorsqu'il assiste au massacre des Indiens par des chasseurs de scalps qui décident de garder ses fourrures, Joe et Joseph ne vont avoir d'autres choix que de s'allier pour reprendre les fourrures à ces mercenaires.
Pourquoi il faut le (re)voir
United Artists
Les amateurs de westerns auront sans doute reconnu le pitch des Chasseurs de scalps, western avec Burt Lancaster (Règlements de comptes à O.K. Corral) et Shelley Winters (La Nuit du chasseur). Ce très bon film qui aborde avec habileté la question de l'esclavage et plonge dans un Ouest américain terriblement dangereux est actuellement disponible sur Amazon Prime Video.
Telly "Kojak" Savalas répond présent pour jouer un odieux et redoutable chef des scalpeurs, et les personnages sortent de leur archétype pour devenir humains et assurer chacun leur survie, même si cela mène à revoir un peu leur position morale.
"C'était le réalisateur qui me faisait travailler le plus dur" - Burt Lancaster
United Artists
Le film est réalisé par Sydney Pollack, qui vient de tourner des reshoots de The Swimmer, déjà avec Lancaster, et de permettre au film de se faire tel que l'acteur le voulait. Il se murmure que c'est en remerciement de ce coup de main que Pollack est choisi par l'acteur pour devenir le réalisateur des Chasseurs de scalps.
Par ailleurs, Pollack n'était pas étranger à l'univers de Lancaster, puisqu'il avait officié comme "coach de dialogues" sur Le Temps du châtiment (1961) et avait supervisé le doublage en anglais du Guépard de Visconti, en 1963. Après Les Chasseurs de scalps (1968), Pollack et Lancaster embrayeront sur le film de guerre satirique Un château en enfer (1969) avec également Patrick O'Neal et Jean-Pierre Aumont.
Lancaster dira de Sydney Pollack (via la biographie Against Type de Gary Fishgall) : "C'était celui qui me faisait travailler le plus dur, et celui avec lequel je communiquais le mieux". Et le résultat s'en ressent sur Les Chasseurs de scalps, dans lequel l'acteur livre une superbe performance.
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