Au début du premier siècle de l'Histoire, alors même que Jésus-Christ débute son ministère, Judah Ben-Hur, un noble de Judée condamné à tort aux galères, rame de toutes ses forces sur la Méditerranée. Dans la cale du navire romain, l'atmosphère est plus tendue que d'habitude parmi les rangs des esclaves, car l'armada du consul Quintus Arrius s'apprête à éperonner une flotte de pirates macédoniens.
"Cadence d'éperonnage !"
Judah Ben-Hur, pour une raison qui lui échappe et contrairement à tous les autres prisonniers, n'a pas été enchaîné à son banc. Il sera donc libre de ses mouvements lorsque surviendra le redoutable abordage. Tandis que résonne sourdement le tambour du maître d'équipage et que tremblent les galériens, la tension monte au son des "Cadence de combat !", "Cadence d'attaque !", "Cadence d'éperonnage !"
Magnifiée par la grandiose mise en scène de William Wyler, sublimée par l'extraordinaire partition de Miklós Rózsa, et notamment portée par la prestation de Charlton Heston, cette séquence compte sans le moindre doute parmi les plus emblématiques de ce chef-d'oeuvre du cinéma qu'est Ben-Hur, aux côtés de la mythique course de chars et de la crucifixion de Jésus à la fin.
Metro-Goldwyn-Mayer
Une scène grandiose
Doté du plus grand budget de l'Histoire du cinéma à l'époque (soit plus de 15 millions de dollars), le long métrage de Wyler peut donc se vanter, parmi de nombreux autres exploits, de comporter l'une des batailles les plus impressionnantes du grand écran.
Ebouriffante à sa sortie, la scène a su conserver son ampleur au fil des décennies, et reste encore très efficace aujourd'hui. Particulièrement bien rythmée, constituée de nombreuses valeurs de plan qui enrichissent l'action en permanence, saisissante puisqu'elle adopte en priorité le point de vue d'esclaves enchaînés dans une cale, la bataille navale de Ben-Hur peut donc aisément se ranger parmi les joyaux du septième art.
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