Aujourd’hui, Taxi fait partie des grandes réussites du cinéma d’action français de la fin des années 90. Pourtant, à ses débuts, le projet n’avait rien d’un pari gagnant assuré. Peu de producteurs y croyaient vraiment, et encore moins à son potentiel au box-office.
À l’origine, Luc Besson devait porter le film pour la Gaumont, en tant que scénariste et réalisateur. Mais le timing ne joue pas en sa faveur : il est alors totalement mobilisé par Le Cinquième élément, un blockbuster international en préparation.
Faute de disponibilité, il rédige le scénario en un temps record : celui de Daniel (Samy Naceri), un livreur de pizza marseillais qui devient chauffeur de taxi au volant d’une Peugeot 406 qu’il a “pimpée”. Très vite, il se retrouve embarqué avec le policier Émilien (Frédéric Diefenthal) dans une traque contre un gang de braqueurs allemands surnommé le Gang des Mercedes.
Une production qui inquiète Gaumont
Le projet prend rapidement une tournure plus complexe. Initialement pensé pour être tourné à Paris, le film est déplacé à Marseille, la production estimant qu’il serait plus simple d’obtenir des autorisations pour les cascades automobiles.
Mais les doutes s’accumulent du côté de la Gaumont. Le studio commence à envisager des changements importants, notamment au casting, avec des noms comme Patrick Bruel et Vincent Perez évoqués pour incarner les rôles principaux.
EuropaCorp
Le départ de Besson et la rupture avec le studio
Le tournant survient lorsque Luc Besson annonce qu’il ne pourra finalement pas réaliser Taxi. Il quitte le projet pour se consacrer entièrement au Cinquième élément.
La réaction est immédiate : Gaumont perd confiance et se retire du film. Mais Besson ne lâche pas l’idée pour autant. Plutôt que d’abandonner, il choisit de repartir de zéro. Il s’associe à Pierre-Ange Le Pogam, ancien cadre influent de la Gaumont, et fonde sa propre société de production : EuropaCorp.
Il confie ensuite la réalisation à Gérard Pirès, qui n’avait plus tourné de fiction depuis 1981 (Rends-moi la clé ! avec Guy Marchand et Jane Birkin), mais qui avait récemment signé une publicité spectaculaire pour… Peugeot ! Un clin d’œil parfait au véhicule central du film, à découvrir ci-dessous.
Un casting renouvelé et un pari gagnant
Le choix est fait de miser sur de nouveaux visages plutôt que sur des stars confirmées. Samy Naceri et Frédéric Diefenthal sont alors choisis pour incarner le duo principal.
Côté distribution, c’est ARP Sélection qui prend le relais, tandis que la bande originale confiée à Akhenaton contribue aussi à installer l’identité du film.
Sorti le 8 avril 1998, Taxi dépasse toutes les attentes avec 6,5 millions d’entrées en France. Le succès est tel qu’il lance immédiatement une franchise : Taxi 2 explose les compteurs avec 10 millions d’entrées, suivi de Taxi 3 (6,1 millions) puis Taxi 4 (4,5 millions).
Une saga née dans le doute, mais devenue l’un des plus gros succès populaires du cinéma français. Une saga à revoir en VOD.
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