Avant de guider Néo dans la Matrice et de prêter main-forte à John Wick face à ses nombreux ennemis, Laurence Fishburne avait déjà vécu une aventure hors du commun. Et pour cause : alors qu’il était encore adolescent, le futur acteur culte s’était retrouvé au beau milieu de la jungle philippine, sur le tournage de l’un des films de guerre les plus célèbres de l’histoire du cinéma.
En 1976, Francis Ford Coppola s’apprêtait à réaliser Apocalypse Now, son adaptation libre du roman Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad, transposée pendant la guerre du Vietnam. Parmi les personnages de cette fresque monumentale figurait Tyrone Miller, surnommé “Mr. Clean”, un jeune membre de l’équipage chargé de remonter un fleuve pour une mission particulièrement dangereuse.
Un rôle que Laurence Fishburne allait décrocher d’une manière pour le moins inattendue.
Un petit mensonge qui lui a ouvert les portes d’Apocalypse Now
Lorsque le jeune comédien se présente aux auditions, il n’a que 14 ans. Un âge qui aurait pu compromettre ses chances de participer à une production aussi ambitieuse. Mais plutôt que de laisser passer cette occasion, il décide de se vieillir de deux ans.
Des décennies plus tard, en 2013, invité de l’émission George Stroumboulopoulos Tonight, diffusée sur la chaîne canadienne CBC (via Yahoo), Laurence Fishburne est revenu sur cette anecdote.
“Je leur ai dit que j’avais 16 ans quand j’ai passé mon entretien. J’en avais 14. Je pense qu’ils le savaient, je ne pense pas avoir berné qui que ce soit.”
United Artists
Et contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ce n’est pas uniquement son audition qui lui a permis d’obtenir le rôle. Une employée de la production, qui se trouvait simplement au bon endroit au bon moment, aurait également joué un rôle décisif dans le choix du réalisateur.
L’acteur s’est souvenu de cet échange étonnant, survenu alors que Francis Ford Coppola s’interrogeait sur sa capacité à paraître plus âgé : “Une jeune femme qui travaillait dans les bureaux, une secrétaire, s’est levée et est passée, et alors qu’elle marchait, Francis [Ford Coppola] a finalement pris la parole et l’a regardée en disant : ‘Excusez-moi, vous pensez que ce gamin pourrait avoir 18 ans ?’ Et qui que soit cette jeune femme, elle s’est retournée, m’a regardé et a dit : ‘Ouais’.”
Cette réponse spontanée aurait donc contribué à convaincre le cinéaste de lui faire confiance. Quant au producteur Fred Roos, il connaissait déjà le jeune acteur, ce qui laisse penser que son véritable âge n’était pas nécessairement un secret pour toute l’équipe.
Découvrez ci-dessous Laurence Fishburne revenir sur cette étonnante anecdote :
Sur le tournage, il a aussi sauvé la vie du fils de Martin Sheen
Mais cette expérience ne s’est pas limitée à un premier grand rôle au cinéma. Pendant la production d’Apocalypse Now, Laurence Fishburne s’est également retrouvé au cœur d’un incident qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques.
Alors que les prises de vues se déroulaient aux Philippines, Emilio Estevez, fils de Martin Sheen, était venu rendre visite à son père, interprète du capitaine Willard. Les deux adolescents ont alors décidé de partir faire une promenade en bateau. Une sortie qui a rapidement tourné à la catastrophe.
Invité du Jennifer Hudson Show en 2023, Emilio Estevez a raconté comment son camarade lui avait évité le pire :
“Nous nous sommes simplement côtoyés quelques jours, c’était aux Philippines. Il m’a proposé d’aller faire un tour sur un petit bateau, et j’ai accepté. Nous sommes partis ensemble sur ce petit bateau, et nous avons commencé à nous approcher trop près du rivage, donc j’ai proposé de sortir pour pousser [le bateau] loin de la rive. J’ai sauté hors du bateau, dans une sorte de sable mouvant bourbeux, et j’ai commencé à m’enfoncer. J’ai vu Fishburne me regarder, il m’a simplement dit : ‘Attrape ma main !’ Et il m’a sorti de là. Depuis, nous sommes liés.”
Une mésaventure qui a ainsi donné naissance à une amitié durable entre les deux hommes, bien avant qu’ils ne poursuivent chacun leur carrière à Hollywood.
Un premier grand rôle dans un chef-d’œuvre du cinéma
Après une production particulièrement mouvementée, marquée par de nombreux imprévus et difficultés, Apocalypse Now arrive finalement dans les salles en 1979. Laurence Fishburne a alors 18 ans, soit précisément l’âge que Francis Ford Coppola souhaitait lui voir paraître lors de son audition, quelques années auparavant.
Aux côtés de Martin Sheen et de Marlon Brando, l’adolescent devenu jeune adulte participe à une œuvre qui marquera durablement l’histoire du septième art.
Dans ce voyage cauchemardesque au cœur de la guerre du Vietnam, son personnage, Mr. Clean, apporte une dimension particulièrement tragique au récit. Derrière son apparente insouciance se dessine le portrait d’une jeunesse envoyée au combat sans véritable préparation, confrontée à une violence qui la dépasse.
Si Apocalypse Now n’était pas la toute première expérience de Laurence Fishburne devant une caméra, le film de Coppola a constitué une étape majeure dans son parcours, lui permettant de participer très tôt à une production d’envergure internationale.
De Morpheus à John Wick, une carrière impressionnante
La suite, les cinéphiles la connaissent. Après avoir multiplié les rôles au cinéma, Laurence Fishburne accède à une renommée mondiale en 1999 grâce à Matrix, dans lequel il incarne Morpheus, le mystérieux mentor de Néo, interprété par Keanu Reeves.
Les deux acteurs se retrouveront ensuite dans la franchise John Wick, Fishburne prêtant cette fois ses traits au Roi des Mendiants, un personnage influent du monde criminel qui apporte son soutien au redoutable tueur à gages.
Difficile d’imaginer, en découvrant aujourd’hui son impressionnante filmographie, que l’un de ses premiers grands rôles avait été obtenu grâce à un petit mensonge sur son âge et à l’intervention providentielle d’une secrétaire !
Noté 4,4 sur 5 par les spectateurs d’AlloCiné, Apocalypse Now est disponible en streaming sur Paramount+, ainsi qu’en VOD.
(Re)découvrez les petits secrets du film culte ci-dessous :
