Il suffit parfois de quelques mots pour rendre un personnage inoubliable. Dans Downton Abbey, Violet Crawley pouvait remettre un interlocuteur à sa place sans hausser la voix, avec un regard, une pause et une remarque dont elle seule avait le secret. Mais l’une de ses interventions les plus célèbres n’était même pas une attaque. Juste une question, posée avec le plus grand sérieux : “What is a weekend?” – “Qu’est-ce qu’un week-end ?”.
Prononcée par la très regrettée Maggie Smith dans le deuxième épisode de la première saison, diffusé au Royaume-Uni le 3 octobre 2010, cette interrogation résume à elle seule le décalage entre la comtesse douairière et le monde qui l’entoure. Seize ans plus tard, difficile de penser à la série de Julian Fellowes sans entendre sa voix.
Attention, cet article évoque certains éléments de l’intrigue de la première saison de “Downton Abbey”.
Un emploi ? Quelle drôle d’idée !
Pour comprendre ce petit moment de télévision, il faut revenir à l’arrivée de Matthew Crawley, incarné par Dan Stevens. Devenu l’héritier du domaine, cet avocat débarque dans une famille dont il ne partage ni toutes les habitudes, ni la conception de l’existence.
Lors d’un dîner, Matthew annonce qu’il a trouvé un poste dans un cabinet de Ripon. La nouvelle surprend : comment compte-t-il exercer son métier tout en participant à la gestion de Downton ? Le jeune homme se veut rassurant. Il trouvera le temps nécessaire et disposera, bien sûr, du week-end.
C’est alors que Violet intervient. Pour elle, ce mot demande manifestement une explication. Matthew évoque bien le temps qu’il consacrera au domaine, plutôt que de simples activités de loisir, en fin de semaine.
Le gag fonctionne parce que personne n’a besoin de lui répondre. Le spectateur comprend immédiatement : dans l’univers de Violet, l’emploi salarié n’organise pas la semaine. La distinction entre jours travaillés et jours de repos lui paraît donc parfaitement étrangère.
ITV1
Tout Maggie Smith en une question
Sur le papier, la phrase est presque banale. Maggie Smith lui donne pourtant une saveur incomparable. Son étonnement ne réclame aucun effet spectaculaire : elle laisse à Violet le temps de considérer cette curieuse nouveauté, puis pose sa question avec une assurance désarmante.
C’est aussi ce qui rend le personnage si réjouissant. Violet peut sembler complètement dépassée par certaines transformations du monde tout en restant la personne la plus redoutable de la pièce. Ici, sa méconnaissance révèle les privilèges de son milieu avec davantage d’efficacité qu’un long discours.
La scène figure d’ailleurs dans la sélection des meilleurs moments de Maggie Smith dans Downton Abbey publiée par Entertainment Weekly. Une place évidente pour cette réplique devenue indissociable de la comtesse.
Un succès qui étonnait même son interprète
Maggie Smith, elle, semblait presque surprise par la postérité de cette question. Dans un entretien accordé à l’émission Fresh Air en 2016, repris en 2019, elle s’amusait de voir ces quelques mots rester aussi longtemps dans la mémoire du public.
Le journaliste lui suggérait que tout venait de sa manière de les prononcer. L’actrice en convenait, tout en expliquant se souvenir davantage d’une autre scène : celle où Violet découvre, avec indignation, les mouvements d’un fauteuil pivotant.
Un week-end, une chaise de bureau… Avec Maggie Smith, les objets et les mots les plus ordinaires pouvaient devenir de grands moments de comédie. Et Violet n’avait besoin que d’une question pour s’emparer de toute la scène.
Les six saisons de Downton Abbey sont actuellement à revoir sur Netflix, Prime Video ou encore Disney+.
