Les chanteurs-vedettes Elvis Presley et Sammy Davis Jr étaient de très bons amis. Peut-être en partie grâce à leur point commun d'avoir voulu tous les deux, à un stade de leur carrière, tenter l'aventure hollywoodienne ?
Les deux artistes de onze ans d'écart ont d'ailleurs failli se retrouver au casting d'un classique de l'histoire du cinéma, comme le raconte Sammy Davis Jr dans le documentaire Sammy by Sammy : mes années 60, disponible sur OCS.
Nous sommes en 1958, Elvis est une star de la chanson qui vient de tourner trois films : Le Cavalier du crépuscule, Amour frénétique et Le Rock du bagne, dont les succès le catapultent au rang de star de cinéma. De son côté, Sammy Davis Jr est surtout chanteur et son seul rôle au cinéma dans l'adaptation d'Anna Lucasta est passé relativement inaperçu du fait de l'insuccès du film.
Pourtant, le studio United Artists pense à les réunir dans un long métrage que prépare Stanley Kramer : The Defiant One, que l'on connaîtra en France sous le titre La Chaine. Elvis est plus que partant car il souhaite laisser derrière lui les films chantés pour devenir un comédien reconnu. Quant à Sammy Davis, il a toujours rêvé d'être acteur, aussi se réjouit-il que le studio lui propose le rôle de Noah Cullen.
Twentieth Century Fox / United Artists
L'histoire de La Chaine est celle de deux prisonniers, l'un Noir (Noah Cullen), l'autre Blanc (John "Joker" Jackson), qui sont conduits dans un centre de détention. Enchainés l'un à l'autre, ils sont obligés de collaborer malgré leurs désaccords évidents afin de s'évader et d'échapper à leurs poursuivants.
Le projet a le potentiel pour se retrouver aux Oscars et son sujet fort peut permettre aux deux comédiens de se faire reconnaître par la profession.
Tout est réuni pour que cela aboutisse, jusqu'à ce que le manager d'Elvis, le "Colonel" Tom Parker, ne dissuade son poulain de tourner le film. Selon Sammy Davis Jr, cité dans le documentaire, Elvis lui aurait finalement répondu, les larmes aux yeux :
Les gens qui achètent mes disques ne veulent pas me voir enchaîné à un Noir et finir par l'apprécier.
La Chaine se fait donc sans les deux artistes, remplacés par Sidney Poitier et Marlon Brando d'abord mais, à cause de l'emploi du temps de la star de Sur les quais, c'est finalement Tony Curtis qui assure le rôle de "Joker". Poitier et lui sont nommés aux Oscars pour leur rôle, Poitier devenant le premier Afro-Américain cité au prix de Meilleur acteur.
Les Artistes Associés
Après ce coup manqué, Elvis tournera des bluettes musicales répétitives pendant une dizaine d'années avant de revenir sur scène et d'à nouveau y triompher en 1968. Quand à Sammy Davis Jr, après de belles apparitions à la télé, il trouvera ses propres rôles au cinéma après que son ami Frank Sinatra, l'a imposé petit à petit au casting de ses films.
Quant au film La Chaine, il connaîtra un remake télévisé en 1986 intitulé L'Impossible évasion, produit et interprété par Robert Urich et Carl Weathers.
