"Privé" à Harrisburg, Pennsylvanie, Tom Welles mène une vie banale avec sa femme Amy et leur petite fille. Lorsqu'une richissime veuve lui demande d'enquêter sur le film 8mm qu'elle a découvert, Tom bascule dans un univers dont il ne soupçonnait pas l’existence.
An 1900 aux confins d'un empire de l'Europe Centrale. Le jeune lieutenant Drogo vient de sortir de l'école militaire et se voit affecter à la forteresse de Bastiano, poste avancé de l'Empire aux bords d'une immense étendue aride : le désert des Tartares.
Le jour où le facteur apporte à Ibrahima Dieng un mandat de 25 000 francs CFA de la part de son neveu, immigré à Paris, Ibrahima se montre généreux. Dans le quartier la nouvelle se répand et il aide sa famille et ses voisins, mais sans carte d'identité la poste refuse de lui remettre l'argent, ce qui est l'origine d'un long parcours du combattant dans les méandres de l'administration sénégalaise…
Une demi-mondaine, maitresse de Jerome Bonaparte, tombe amoureuse d'un jeune aristocrate legitimiste. Mais une courtisane jalouse revele a son amoureux la veritable identite de sa maitresse.
Archie Lee Meighan, aristocrate ruiné, vit avec sa femme-enfant Baby Doll dans les restes de sa vaste demeure. Si le mariage est effectif, il n'est pas encore consommé. La petite poupée de chair intéresse également un certain Vacarro, qui a compromis Archie Lee dans une affaire crapuleuse.
Ancien policier de Trenton, Tom Cutler se recycle comme nettoyeur de scènes de crimes, un métier qui lui permet d'élever sa fille. Lors d'une mission, il s'aperçoit que le crime dont il a effacé les traces n'a jamais été signalé à la police...
Une jeune femme laide et brimée par sa mère, se transforme en femme élégante et désirable grâce à son psychiatre. Elle rencontre l'amour sans lendemain.
Job, orphelin, a été adopté et élevé par une fermière avec deux autres enfants, Thorley et Adam. Ceux-ci devenus adultes, elle veut partager ses biens en trois parts égales, ce qui provoque avec Adam, un conflit exacerbé par la naissance de relations amoureuses entre Thorley et Jeb...