American Ninja est le premier épisode d’une saga qui ne pouvait avoir de succès qu’à la grande époque des ninjas et des vidéoclubs ! Bon, honnêtement ce film n’a rien d’un chef-d’œuvre, mais il faut reconnaître qu’à cette époque on avait un certain sens de l’efficacité qui paradoxalement manque aujourd’hui. Ainsi, c’est vrai, on ne croit pas une seconde aux scènes d’action improbables, molles et assez mal chorégraphiés malgré un certain effort des acteurs. Les costumes loufoques, les accessoires en plastique, quand on met tout bout à bout c’est franchement moyen, même s’il y a une séquence copier sur Indiana Jones qui n’est pas trop mal. Toutefois, faut avouer que le film est dynamique, on ne s’ennuie jamais, ça pulse, avec ce mélange de sérieux excessif (des méchants très méchants) et de second degré plus ou moins assumé. Même si l’histoire ne casse pas trois pattes à un canard, elle permet à peu près de lier tous les éléments du film (fort classique) sans trop d’invraisemblances énormes, et surtout elle s’avère assez fun. Au-delà de l’histoire de ninjas et des différentes traitrises, la romance, classique, est plutôt charmante, et les rapports entre les personnages donnent un côté éminemment sympathique au film. En effet, Steve James impose son bagout et son style décontracté et musclé qui s’équilibre bien avec Dudikoff, froid et mutique, tandis que Judie Aronson est vraiment charmante et de loin la meilleure actrice du film (quoique son doublage soit excrécrable !). Ce trio emporte le morceau et fait à mon sens la saveur de ce American Ninja.
Visuellement, rien de spécial à souligner. On sent quand même une certaine crédibilité dans les décors, le matériel militaire, par contre dès qu’on tape dans les ninjas et leurs accessoires c’est très kitsch. Sans manquer visiblement de moyens le film ne devait pas non plus être très friqué, mais il se débrouille honorablement. Côté mise en scène, je ne dirais pas que Firstenberg est mauvais, mais il manquait comme je disais un chorégraphe d’action véritable pour orchestrer le tout de façon claire, lisible et vraiment prenante. La bande son est également assez faible pour un petit classique de l’action des années 80.
Pour ma part American Ninja ne démérite pas. Ok c’est dépassé et très loin des meilleurs standards du genre, oui c’est kitsch et souvent loufoque, mais le film a le mérite de la générosité, avec une sincère volonté de bien faire et il divertit en s’avérant franchement sympathique et communicatif. Les nostalgiques apprécieront encore davantage que les autres.