Avec Selma, la réalisatrice Ava DuVernay n'a pas choisi de faire un biopic à proprement parlé, mais plutôt de nous raconter un événement historique dont le héro n'est autre que Martin Luther King. En effet, un biopic nous raconte la vie d'un homme ou d'une femme et nous montre son évolution. Or, avec Selma, il n'est pas question de suivre la vie du Dr King mais de plutôt de découvrir une certaine facette de l'homme. La réalisatrice a refusé la simplicité qui aurait consisté à nous montrer les grandes étapes de sa vie ou encore son célèbre discours "I have a dream". Au lieu de cela, elle a choisi de nous montrer le tacticien, l'homme de communication, le décisionnaire qui n'a pas décidé de mener son action à Selma par hasard. Ava DuVernay aborde également d'autres thèmes liés au mouvement pour les droits civiques, l'opposition entre Martin Luther King et le président Lyndon Johnson, les conflits d'intérêts au sein de l'organisation menée par le pasteur King, et enfin de quelle manière le combat de Martin Luther King a impacté son mariage. Selma est un film qui traite d'un événement bien particulier qui a marqué la lutte pour les droits civique et cela a été fait de manière très complet. La réalisatrice à fait le choix de se concentrer sur une période limité dans le temps mais de le faire à fond, c'est sûrement ce qui explique la réussite de ce film.
Lorsqu'il arrive à Selma Martin Luther King est déjà un leader charismatique qui reçoit le prix nobel de la paix. Après l'assassinat de Kennedy, la lutte pour les droits civiques connaît un moment d'arrêt et Lyndon Johnson a décidé de ne pas prêter autant d'attention à ce sujet que son prédécesseur. Martin Luther King sait que le mouvement ne doit pas s’essouffler et c'est pourquoi il décide de porter son combat sur la question du droit de vote dans le Sud. Après le boycott des bus et toutes les autres actions qu'il a mené, le leader sait qu'il doit trouver une ville emblématique de la ségrégation pour commencer ses actions de protestation. Lorsqu'il arrive à Selma il se rend rapidement compte que la ville est propice pour organiser des manifestations non violentes. Parce qu'il a compris le pouvoir des médias et de la presse, il commence à utiliser ces moyens de communication pour diffuser son message et pour montrer en direct à la télévision comment les noirs sont traités lorsqu'ils souhaitent s'inscrire dans des bureaux de vote. Le dr King utilise sa notoriété, son influence et les médias pour obliger Lyndon Johnson à faire passer une nouvelle loi qui protégera les citoyens noirs. De son côté Lyndon Johnson va tout faire pour mettre fin à ces démonstrations de force.
La protestation à Selma est un événement historique qui marque profondément la lutte pour les droits civiques. Jouer Martin Luther King est porté un film avec une telle ambition était un challenge qu'a su relevé David Oyelowo, à ses côtés de nombreux acteurs afro américains plus que confirmés comme Cuba Gooding Jr, ou l'inimitable Wendell Pierce et d'autres plus ou moins jeunes mais qui percent depuis quelques années comme le rappeur Common ou Trai Byers.
Selma est un film sans concession qui ne nous présente pas une image lisse du mouvement, lorsqu'il est question de la vie privée de Martin Luther King, la réalisatrice ne nous vend pas une image parfaite. On découvre des luttes de pouvoir, des difficultés dans son mariage, le Dr. King ne nous est pas présenter comme un saint mais comme un homme qui agit toujours de manière réfléchi. Cette façon d'aborder le sujet rend l'histoire beaucoup plus crédible. S'il faut rendre hommage aux acteurs, le scénario et la mise en scène méritent aussi d'être salués. La bande originale est très bien exécutée, d'ailleurs John Legend et Common ont reçu un oscar pour leur travail sur ce film. Côté décors, photographie et costume, là encore le film est un succès.