A l’exception d’un jeu de massacre qui plaira aux aficionados du genre thriller noir, la balade entre les tombes de Scott Frank ne fera marquera pas les esprits. Le grand irlandais de service depuis maintenant des années dans la peau du porte-flingue intrépide et intraitable, Liam Neeson, revient faire régner la loi et l’ordre dans le New-York des années 90, une dépendance à l’alcool vaincue et une nouvelle étiquette d’enquêteur Badass collée sur le front. Inutile de cacher le manque d’ambitions à la fois du metteur en scène et de son scénariste, mais aussi de la part de l’acteur, bonhomme composant incessamment les mêmes troubles, les mêmes forces et les mêmes mimiques. Si Balade entre les tombes n’est lui pas un film d’action, son héros est l’archétype même du justicier bienveillant, mais pas trop, qui caractérise le genre depuis le début du nouveau siècle.
Relativement malsain, femmes découpées en morceau oblige, le film de Scott Frank n’est qu’une succession de séquences relativement convenue, traçant une ligne de partage, ici, entre les bons méchants et les mauvais méchants. Le postulat est sombre, mais pour autant, la profondeur du récit, de développement des personnages, même du principal, ne sont pas suffisants pour faire du film un nouveau standard du genre. On connaît sur le bout des doigts ces frissonnantes confrontations au cinéma d’avec des tueurs dégénérés. Le résultat fût parfois glaçant, à l’image d’une référence absolue, Seven. Ici, prenant Liam Neeson pour le surhomme qu’il semble se complaire à interpréter à la chaîne, la production tue dans l’œuf tout l’effroi que pourrait provoquer ce fameux tandem de meurtriers sadiques. En somme, confronter la mal à un héroïque redresseur de torts, il n’y aura que peu de surprise au bout du tunnel.
Reste au final quelques très belles inspirations artistiques de la part du metteur en scène, décidément pas maladroit pour ce qui est de donner un certain charme à ses plans, par ailleurs parfois presque ingénieux. On ne doute pas, dès lors, de la capacité de Scott Frank de revenir plus tard au thriller avec des ambitions bien plus marquées qu’ici, des ambitions qui pour le coup sont misent à mal par la stature du comédien principal. Si ce n’est pas, dans le fond, une critique envers Liam Neeson, avouons tout de même que le bonhomme ne fait que peu d’efforts pour élargir ses horizons, qu’il soit flic, détective, agent de sécurité ou agent secret. Bref, tout ça pour dire que Liam Neeson, quand il s’y met, est indestructible et qu’il n’est nullement utile d’espérer vivre un combat équitable.
Voilà donc une œuvre mineure qui très vite se retrouvera dans les limbes du cinéma. Pas foncièrement mauvaise mais relativement mal structurée, n’offrant pas le suspens escompté ni même de séquences d’émotions fortes. Par ailleurs, l’amitié un peu crasse entre le bras musclé du moment et un jeune déshérité renforce un peu le coté niais du métrage, même si ce second personnage a son rôle à jouer dans l’intrigue. On passera très vite à autre chose, en attendant, comme chaque année, le prochain thriller orchestré par quelque génie du genre David Fincher. 07/20