Bon à rien notoire, intellectuel faute de mieux, Boris Grushenko ajoute à la liste de ses incapacités une lâcheté proverbiale, connue de tous ses contemporains russes. S’il s’engage dans l’armée contre l’invasion française, c’est autant sous la pression de ses proches que par dépit, sa cousine Sonja dont il est amoureux lui préférant un nonagénaire puis un marchand de harengs. Héros malgré lui de la patrie reconnaissante et vainqueur d’un duel à l’insu de son plein gré, il finit par épouser Sonja qui, davantage pour mettre du piment dans leur vie conjugale que par patriotisme, fomente un complot pour assassiner Napoléon. Et Boris n’a pas d’autre choix que de la suivre…
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