Distribué dans les salles à une époque où le genre Fantasy était en plein âge d'or, initié par Conan le Barbare et Excalibur, Taram et le chaudron magique représente un tournant dans l'histoire des Studios Disney, marquant la passation de pouvoir entre les "Neufs Sages" plus l'ancienne équipe de direction disney et une nouvelle génération d'animateurs. Ce qui ne sauvera toutefois pas le film du désastre. Car en effet, le film se ramassera complètement au box-office, ses 21 millions de recettes ne parvenant même pas à couvrir ses seuls frais de production. Les critiques quant à elle ne lui accordèrent aucune louange et l'accueil du public ne fut guère plus positif. Un échec si retentissant que Disney, non content de renier cette oeuvre, faillit par la suite ne plus jamais produire de films d'animation.
On pourrait objecter que l'échec de Taram serait dû à sa noirceur peu commune chez Disney qui a pris au dépourvu le public et éloigné des salles. Mais en réfléchissant, ça n'en serait pas la seule raison. Taram et le chaudron magique souffre en effet de problèmes conséquents à savoir une histoire bancale, insipide, paresseusement narrée, enchaînant les évènements de manière tellement forcée et maladroite qu'il est difficile de sentir investi dans le film. Et ce n'est pas mieux du côté des personnages. Ils sont tous soit inintéressants soit irritants. Taram n'a aucune charisme, n'accomplit aucun vrai acte héroïque et donne plus l'impression de subir l'action plutôt que de la mener. Eilonwy est légèrement plus attachante, mais n'a pas grand chose pour elle, en dehors de délivrer Taram, elle n'accomplit rien d'important. Gurki est insupportable à tel point qu'il est impossible de le trouver mignon ou de se sentir orphelin de ce personnage lorsqu'il se sacrifie. Ritournelle n'est qu'un médiocre comic relief s'intégrant maladroitement dans le récit et ne servant à rien à part négocier la résurrection de Gurki. Le Seigneur des Ténèbres quant à lui aurait pu être un méchant vraiment marquant. Certes, il a une apparence et une voix sinistre qui lui confèrent une certaine classe, mais il demeure un antagoniste trop générique, trop peu présent et n'accomplissant pas grand chose.
Donc, si déjà les personnages et l'histoire sont ratés, je ne vois pas ce qui pourrait sauver le film. Pourtant tout n'est pas à jeter : graphiquement, c'est le plus beau disney depuis la Belle au bois dormant, l'animation est fluide, la musique est cool, la mise en scène efficace et l'ambiance sombre est de belle facture. Mais ces quelques qualités ne suffisent pas à en faire un bon film.
Quand on voit les études préliminaires et dessins préparatoires du film, quand on sait qu'il a connu un traitement de roi, bénéficiant de nouvelles technologies, de 12 années de développement (donc 5 de production) plus un budget de 44 millions de dollars (ce qui en faisait le dessin animé le plus coûteux jamais produit à l'époque), ce qui montrait clairement que Disney voulait en faire le nouveau Blanche Neige, un nouveau grand dessin animé déclenchant un nouvel âge d'or pour le studio, on devine sans mal le chef-d'oeuvre que ce film aurait pu être. Y avait matière à faire un grand film de Fantasy, une aventure épique à la Seigneur des Anneaux.
C'est d'autant plus regrettable que Disney avait déjà fait un autre film de Fantasy quelques années auparavant à savoir le Dragon du Lac de Feu et c'était largement meilleur. Oui je sais, on va me dire que je ne peux pas comparer un film live avec un film d'animation. Très bien, dans ce cas, je peux citer les dessins animés de Fantasy de Ralph Bakshi antérieures à ce film comme Tygra la glace et le feu ou les Sorciers de la Guerre. Même son adaptation du Seigneur des Anneaux, souffrant pourtant de nombreux problèmes, était plus intéressante.
Et je sais ce qu'on va me dire : «c'est un dessin animé pour enfants, regarde le avec tes yeux d'enfant d'autrefois ». Je vous jure que c'est pourtant ce que je fais. Je le fais devant chaque disney, devant chaque film d'animation s'adressant à un jeune public. Mais rien à faire, je n'arrive pas à accrocher à ce film. Et je précise que j'ai vu Taram et le chaudron magique quand j'étais gamin. Et même à cet âge, je me fichais des personnages et de l'histoire. Je n'arrivais pas à me sentir investi dans le film.
Je vais être honnête : ce n'est pas le pire disney réalisés. Sincèrement, je le trouve même beaucoup plus potable que ces nombreuses daubes d'animation en 3D qui sortent à la pelle sur nos écrans aujourd'hui. Mais je suis d'accord pour reconnaître qu'il s'agit du moins réussi de tous les vieux classiques disney.