Neverland : les secrets du tournage

Librement inspiré de la vie du dramaturge J.M. Barrie et de ses relations avec Sylvia Llewelyn Davies et ses enfants, le scénario de David Magee est adapté de la pièce d'Allan Knee, The Man Who Was Peter Pan. Celle-ci s'organise autour d'échanges imaginaires entre Barrie et ces enfants, qui lui inspirèrent son Peter Pan. C'est la productrice, Nellie Bellflower, qui découvrit le spectacle, dans un petit atelier théâtral. Pourtant, selon le scénariste, "ce scénario n'est pas directement inspiré des évènements qui entourèrent l'écriture de Peter Pan".

Pour David Magee, le film narre "l'histoire d'un homme qui devient adulte et se découvre des responsabilités à l'égard des autres". Le scénariste espère ainsi que le long-métrage de Marc Forster sera perçu "comme un hommage au génie de J.M. Barrie -cet 'homme qui ne veut pas grandir', selon les termes du réalisateur- et que les spectateurs en retireront l'impression qu'être mûr n'oblige pas à renier sa part d'enfance, ni à sacrifier sa faculté d'émerveillement".

J.M. Barrie fit la connaissance des enfants Llewelyn Davies, accompagnés par leur nounou, à Kensington Gardens, où il emmenait souvent en promenade son Saint-Bernard, Porthos. Les frères n'étaient alors que trois, deux autres devaient encore naître. Pour les faire rire, le dramaturge à la taille d'enfant (1m50, ce qui lui fit écrire qu'il ne se serait pas soucié de noircir des kilomètres de papier s'il avait mesuré 1m 90 et que sa seule ambition eût été de devenir "le chéri de ces dames – une ambition déçue") ne reculait devant aucune grimace, tour de magie ou inventions. Les contes qu'il leur proposait remportèrent un tel succès auprès de cet auditoire qu'il décida d'en faire la matière de plusieurs de ses oeuvres (Little Mary, par exemple, dont de nombreuses répliques sont empruntées aux enfants Davies, si bien que Barrie et Jack signèrent un contrat comme coauteurs selon les termes duquel le garçon percevait... un demi-penny par représentation), et, entre autres, de son chef-d'oeuvre, Peter Pan. La pièce, à l'image de la personnalité de Barrie, qui avait perdu un frère adoré dans son enfance, et souffrait d'accès de mélancolie, concilie légèreté apparente et gravité sous-jacente.

La pièce fut créée à Londres en décembre 1904 avec Nina Boucicault dans le rôle de Peter, et Gerald Du Maurier (frère de Sylvia, et oncle des enfants Llewelyn Davies) dans celui du capitaine Crochet. Le succès fut immense, et se confirma aux Etats-Unis, où la première qui eut lieu à New-York, avec Maude Adams dans le rôle de Peter Pan, fut un triomphe plus grand encore. Le dramaturge continua par la suite de remanier le spectacle et l'enrichit de plusieurs variantes.

Sylvia Llewelyn Jones n'était pas veuve, comme dans le film, quand elle rencontra J.M. Barrie, mais son mari, qui toléra tout juste la présence de l'auteur auprès de la famille, mourut bel et bien quelques années plus tard, en 1907, avant qu'elle ne le rejoigne en 1910. Ces morts firent de Barrie, qui pourvut à leurs besoins ,le protecteur des enfants. Mais leur destin se révéla plutôt funeste : Georges, l'aîné (qui appellait Barrie "father"), mourut sur le front en 1915. Michael, le favori de Barrie, qui espérait devenir écrivain, se noya en 1921, à l'âge de vingt ans. Quant à Peter, qui supportait mal qu'on l'assimile à son homonyme, il se suicida un an plus tard.

Le jeune Freddie Highmore, qui interprète Peter Llewelyn Jones, soit celui des fils de Sylvia qui, dans le film, est censé avoir inspiré le personnage de Peter Pan, ne l'entend pas ainsi : "Peter n'est pas Peter Pan, même s'il porte le même prénom. Il est décidé à grandir. En réalité, le vrai Peter Pan, c'est Barrie...".

Le Neverland, soit le pays féérique de Peter Pan, n'avait déjà pas de secret pour Kate Winslet, puisqu'elle avait joué sur scène le rôle de Wendy, à l'âge de 15 ans. L'un des facteurs décisifs qui détermina la participation de l'actrice britannique au projet fut "l'anticonformisme" de son personnage. Selon elle, le film "est bel et bien une histoire d'amour, mais celle-ci se passe entre Barrie et toute la famille".

Le tournage du film s'est déroulé en Angleterre, et a nécessité de nombreux décors naturels, parmi lesquels Kensington Gardens, le Saville Club et le cimetière de Brompton. Toutes les scènes du Duke of York furent réalisées au Richmond Theatre. Cependant, pour représenter le foisonnant univers mental de J.M. Barrie, l'équipe dut multiplier les décors et recréer le Neverland, pays de Peter Pan. Pour en éclairer le ciel, le chef décorateur Roberto Schaefer s'inspira étonnament du ciel plombé d'Outre-Manche. "Un beau jour alors que nous attendions une éclaircie propice, j'ai trouvé un charme magique à ce ciel chargé de lourds nuages et j'ai essayé de reproduire cette impression sur scène durant les séquences du Pays de Nulle Part".

L'acteur, qui avait incarné le capitaine Crochet dans Hook ou la revanche du Capitaine Crochet, de Steven Spielberg, en 1991, interprète ici le rôle de Charles Frohman. Ce richissime producteur de théâtre américain, surnommé le "Napoléon de Broadway", fut le principal soutien de J.M. Barrie, et permit à ce dernier de monter Peter Pan à Londres, projet au départ fantaisiste, ruineux et risqué qui se transforma en triomphe planétaire. A tel point que le producteur voulut pour seule épitaphe, "Il donna Peter Pan au monde".

Avant tout personnage de littérature, le mythe de l'éternel enfant Peter Pan s'impose également comme un héros incontournable sur la toile et sur les planches. On retient par exemple Peter Pan, retour au Pays Imaginaire de Robin Budd , Peter Pan d'Hamilton Luske ou encore Peter Pan de P.J. Hogan avec Ludivine Sagnier en fée clochette. Sans oublier le film qui reste l'adaptation cinématographique la plus célèbre du mythe, Hook ou la revanche du Capitaine Crochet de Steven Spielberg.

Le jeune acteur Freddie Highmore, déjà présent dans Deux frères de Jean-Jacques Annaud a tellement impressionné Johnny Depp sur le tournage de Neverland, que le comédien a convaincu Tim Burton de l'engager pour incarner le jeune héros Charlie Bucket dans Charlie et la chocolaterie.

L'année 2004 est l'occasion de célébrer les 100 ans de la pièce de théâtre d'Allan Knee ainsi que le 50ème anniversaire de la comédie musicale Peter Pan qui débuta à Broadway en 1954 avec Mary Martin .

Marc Forster a reçu le prix "Laterna Magica" lors du festival du film de Venise 2004 où son film Neverland était présenté.