Film sur le tournage d'un film, film sur le cinéma. Objet protéiforme, drame comme comédie, mais surtout et incontestablement un film d'aventures, voilà ce qu'est La Nuit Américaine. C'est aussi, indéniablement, un film que tout cinéphile se doit de voir. Truffaut y incarne lui-même le metteur en scène du film en cours de tournage. Cet auto-choix de casting dit déjà beaucoup de l'aspect documentaire de La Nuit Américaine. Voir Truffaut jouer un metteur en scène, c'est un peu voir le film que l'on regarde ( La Nuit...) et son making-of en même temps. Chaque séquence où apparaît Truffaut dépasse l'écran, elle vient dire quelque chose du cinéma, et ne peut qu'interpeler le spectateur sur diverses questions comme son rapport à la fiction. L'aspect documentaire se retrouve aussi dans la forme de l'oeuvre, dans les moments où la caméra est portée à l'épaule par exemple.
La Nuit Américaine est un formidable portrait d'une équipe de tournage. La figure du réalisateur intéresse le plus évidemment, même si Truffaut laisse son égo de côté et met tous les personnages sur un même niveau. Il y a donc un côté vraiment épique, l'impression que les personnages sont devant une épreuve insurmontable, face à des péripéties quotidiennes relatives à chaque tournage, et il y a un certain suspense qui en découle, surtout quand le temps - ennemi du metteur en scène - est extrêmement réduit. Dans La Nuit Américaine, comme pour chaque tournage nous dit le cinéaste, François Truffaut ferait passer Jack Bauer pour l'inspecteur Derrick. C'est que le statut de réalisateur implique de grandes responsabilités, une organisation à toute épreuve, une capacité à résoudre les problèmes - le choix d'une perruque comme les caprices d'une star - de manière rapide et efficace. Il en faut du courage pour mettre en scène...
La Nuit Américaine parle de manière subtile de la création, de l'influence de la vie privée sur la vie artistique et vice-versa. Si le tournage du film est aussi passionnant, c'est qu'il est profondément humain et que les sentiments y ont leur place, et en premier l'amour ( comme partout donc ). Le film désacralise le cinéma tout en en faisant l'éloge : il y a cette scène où un policier assiste au tournage et Truffaut s'interroge " Est-ce que je vais le voir travailler moi ? ". Cette réplique ( plus drôle dans la bouche de Truffaut qu'écrite ici ) montre que les techniciens du cinéma sont des gens comme les autres, même si leur projet n'est absolument pas comme les autres. Il y a quelque chose de magique dans ce que crée le cinéma. Le personnage de Léaud demande d'ailleurs plusieurs fois si les femmes sont magiques. Oui, bien sûr. Mais le cinéma l'est encore plus dit Truffaut, c'est mieux que la vie ( mais je pense - et ceci n'engage que moi - que les femmes le sont plus. Enfin, on va pas tout comparer non plus ).
Témoignage nécessaire sur la création artistique, La Nuit Américaine est un film drôle, tragique, tout simplement passionnant.