Avis sur L'Homme aux mille visages

Bien avant de devenir un genre très prisé par Hollywood et par la tranche "téléfilm du dimanche après-midi", le biopic était encore hésitant et peu sollicité en cette fin des années 50. Joseph Pevney s'y essaie avec bonheur, retraçant ici le parcours du génial acteur Lon Chaney, artiste d'exception aux mille facettes et surtout connu pour ses rôles marquants dans la production horrifique de l'époque, avant l'arrivée du cinéma parlant. Le film de Pevney risque de paraître classique et bien sage pour la plupart des spectateurs, le metteur en scène déployant tout l'attirail de ce qui fera plus tard le succès du genre, débutant le métrage par l'enfance de Chaney pour le conclure sur sa mort, brossant un portrait plutôt flatteur du bonhomme et dramatisant parfois à outrance certains épisodes de sa vie. Des défauts bien visibles cependant contrebalancés par une tenue formelle magnifique et par l'interprétation d'un James Cagney habité par son rôle, le réalisateur ayant également le mérite de s'attarder sur les fêlures de Chaney et de donner une furieuse envie de (re)découvrir une carrière exemplaire.

Réaliser un biopic sur un des acteurs les plus extraordinaires que le cinéma ait connu, judicieusement surnommé "L'Homme aux mille visages" par son exceptionnelle capacité de transformation, et sans parler des incroyables prouesses qu'il faisait avec son corps, Lon Chaney, était plus qu'une bonne idée. Le résultat n'est pas grandiose mais honorable. Ce que l'on peut regretter c'est que la carrière au cinéma de Chaney ne commence qu'à être évoqué qu'au bout de la fin de la première heure, et que des tournages de grands films comme celui de "L'Inconnu" ne soient pas abordés. De plus, il manque aussi l'oeil d'un grand réalisateur pour qu'on ait un travail vraiment marquant. Reste que le travail de mise en scène est d'une grande honnêteté. Sur le plan de la mise en scène, du rythme et de la direction d'acteurs, il est indéniable que le film est irréprochable. James Cagney, grand acteur et on l'oublie trop souvent grand danseur et ancien artiste de music-hall comme Chaney, réussit pleinement l'exploit d'être crédible dans le rôle-titre. L'univers des tournages à l'époque, où une équipe technique passait aussitôt d'un plateau à un autre, est bien représenté, et on notera pour l'anecdote que le producteur Irving Thalberg, un des hommes qui ont façonné l'âge d'or hollywoodien, est interprété par Robert Evans, futur producteur du "Parrain", de "Rosemary's Baby", etc... donc un des hommes qui façonneront le Nouvel Hollywood. Un film qui ne bouleverse pas le genre du biopic mais qui est une oeuvre très intéressante à regarder.

En 1957, la firme Universal, qui devait à l'immense Lon Chaney, d'ènormes succès financiers, consacra un film à sa mèmoire et en confia le tournage à Joseph Pevney: il s'agit du magnifique "Man of a Thousand Faces", où son rôle ètait tenu par un èpoustouflant James Cagney pour lequel on tenta de restituer tous les maquillages qui avaient fait la gloire de Chaney! Cagney interprète parfaitement cette ombre vraiment silencieuse puisque Chaney meurt, à peine âgè de quarante quatre ans, ayant interprètè plus d'une centaine de films muets! il fut " L'homme aux mille visages", et quand enfin on entend sa voix , dans son dernier film, c'est celle d'un ventriloque dont l'humour noir ne fait que souligner le pathètique! Enrichi de la prestation remarquable de Dorothy Malone et de sèquences fortes émotionnellement, Pevney parvient à restituer la vie tumultueuse de cet acteur d'exception en signant une superbe biographie rèalisèe dans la grande tradition hollywoodienne! Un grand film...

L'interprétation de tous les acteurs est sublime, elle nous transporte dans l'univers du cinéma d'avant, au temps où le jeu de l'acteur ne se faisait pas devant un fond vert et où toutes les émotions passaient grâce aux traits du visage. L'ombre et la lumière est présente de bout en bout, autant dans les décors, que dans le caractère de son protagoniste. Une belle prestation de james Cagney, qui tient à bout de bras ce drame, touchant et remarquable.

Un biopic comme Hollywood en raffolait, en raffole et en raffolera encore pendant longtemps. La Universal choisit de faire revivre une de ses plus grandes stars du muet : le protéiforme Lon Chaney. C’est Cagney qui s’atèle à la tâche compliquée de redonner vie à cet acteur mystérieux dont on peut juste admirer par-delà les décennies le talent incomparable pour incarner les personnages les plus bizarres et les plus tourmentés.
Le parti pris des scénaristes de la Universal est de faire de Lon Chaney tout à la fois un acteur et un homme victime du déterminisme insufflé par ses deux parents sourds muets. Ainsi Cagney nous brosse le portrait d’un homme déchiré qui n’arrive pas à nouer une relation normale avec l’autre sexe en raison de son lourd atavisme familial qu'il n’arrive pas à faire partager. De fil en aiguille l’histoire se résume à un conflit entre Chaney et son fils réduisant le film à un banal mélodrame. Les occasions de pleurer sont donc nombreuses permettant de dire que les scénaristes ont rempli leur contrat. Mais tout ceci nous éloigne sans doute de la véritable personnalité de Chaney. Dans les bonus du DVD de sublimes photos de Chaney au travail illustrent le propos fort juste du critique de cinéma chargé de resituer le métrage dans son contexte historique.
Au final le destin de cet acteur spécialiste du mime et de la transformation était certainement de finir sa carrière avec la disparition du cinéma muet comme en témoigne son cancer du larynx qui le condamna au silence avant de l’emporter à 47 ans. Prémonitoire.