Avis sur Tête brûlée

Sept ans avant « Only Angels Have Wings » John Ford réalise « Air Mail » (Tête brulée) qui, au regard des similitudes entre les deux films, inspira certainement Howard Hawks et son scénariste Jules Furthman. Sans atteindre les sommets du film de Hawks, Ford livre une intéressante copie avec quelques scènes remarquables (oser traverser un hangar sur un des coucous de l’époque prouvait que le cascadeur Elmer Dyer avait soit une paire énorme, soit une ou plusieurs cases qui fuyaient). Mais malgré toute la sympathie et un scénario des plus habiles, globalement l’air n’est pas la mer pour un John Ford pas toujours lisible dans sa mise en scène (quelle différence avec SEAS BENEATH - Le corsaire de l’Atlantique- réalisé un an auparavant). On notera un casting très Fordien, avec une mention pour la sexy Lilian Bond qui énerve les males de la base, mais un mauvais point pour Pat O’Brien qui surjoue du début à la fin. Ainsi, la première moitié du film, huis clos parfois brutalement tragique (incroyable scène de l’avion en feu et du flingage qui va avec) est plutôt réussi et permet de masquer l’absence criante de moyens. Globalement, l’immense cinéaste, déjà un des top réalisateurs avec quelques films et succès importants derrière lui, réalise une série B pour la Universal et qui peut être vu comme un brouillon du « Celling Zero » (Brumes) d’Howard Hawks qui sortira en 1936, également avec Pat O’Brien mais avec James Cagney et June Travis. Tout cinéphile se doit d’avoir vu « Air Mail ». Pour les autres, ils passeront un agréable moment, même si le suspens est un peu éventé.

Le film de John Ford est un hommage appuyé aux pionniers de l'aviation commerciale, à ces pilotes de l'aéropostale que tous les dangers de navigation ne sauraient détourner de leur noble mission. Par tous les temps, et surtout par les plus mauvais, les hommes de Mike Miller se font un devoir de décoller, aux prix d'accidents dramatiques dont le scénario n'est, du reste, pas avare. Le cinéma français ne manque pas non plus de ces épopées édifiantes consacrées à nos aviateurs.
Lieu essentiel du film, le petit aéroport perdu dans un coin d'Amérique est le théâtre d'une dramaturgie convenue célébrant les prouesses quotidiennes d'une équipe d'aviateurs, leur talent et leur témérité. Attendues aussi les contingences humaines et sentimentales -antagonismes entre des pilotes, attitude d'une épouse esseulée ou d'une fiancée angoissée- dont Ford étoffe nécessairement le récit.
Les démonstrations aériennes ne constituent pas un spectacle haletant et les personnages, sans réelle épaisseur, portent des sentiments et des valeurs assez simplistes, en tout cas superficiels en l'état. Il faut attendre la fin du film, en extérieurs, pour trouver un moment de panache véritablement spectaculaire, sous la forme d'un spoiler: sauvetage aérien en montagne
, au demeurant aussi périlleux qu'irréaliste.