C'est à une époque où le western semble définitivement révolu que sort sur les écrans "Impitoyable", ou plutôt "Unforgiven" en version originale, titre bien plus proche du message délivré par ce film. En hommage à ses mentors Don Siegel et Sergio Leone (dont on ressent ici toute l'influence), Clint Eastwood nous offre ici un superbe western : sombre de par la mise en scène parfaite (les jeux de lumière sont géniaux), violent de par son histoire, et empreint de nostalgie de par la magnifique bande son et des paysages naturels sublimes. Réalisateur mais aussi acteur pour l'un de ses meilleurs rôles, Clint incarne William Munny, un homme prisonnier de son passé, dévasté par ses actes et la mort de sa femme. Ancien tueur à gages à la réputation sinistre, il reprend du service suite au contrat passé sur la tête de deux cow-boys suite à l'agression et la défiguration d'une prostituée. Il est pour cela épaulé d'un jeune Kid inexpérimenté et de son ancien et fidèle partenaire Ned, magistralement interprété par Morgan Freeman. Cette association donne naissance à des dialogues et répliques peu élaborés, mais lourds de sens. On découvre un Munny se persuadant qu'il a changé, cherchant la rédemption jusqu'au bout malgré les difficultés,
face auxquelles ses compagnons finissent par abandonner
,
(avant de retomber dans ses vieux démons, comprenant qu'"on finit toujours par payer" et de se jeter à corps perdu dans l'inoubliable final)
. Il se heurte cependant au violent shérif "Little Bill", campé par un Gene Hackman en grande forme, ancien tueur lui aussi s'inventant de nombreux mérites. Personnage détestable, il nous offre néanmoins des scènes cultes lors de ses confrontations avec English Bob
devant le saloon et dans la prison
, autre mercenaire en quête de la récompense promise. Chacun de ses personnages semble prisonnier de sa condition, de son passé et de ses obligations, d'où leurs réactions différentes lorsqu'ils sont confrontés à la mort. L'ambiance générale du film est ainsi sombre et pessimiste, ce qui contraste fort avec les derniers films plus humanistes du cinéaste. Néanmoins, l'émotion est présente pour qui sait lire entre les lignes et étudier la psychologie des personnages. En résulte un film poignant, méritant pleinement ses Oscars, et un Clint Eastwood toujours plus grand dans notre estime.