Impitoyable est un western qui va nous raconter l’histoire de Will Munny, interprété par Clint Eastwood, un ancien tueur intrépide aujourd’hui vieillissant (faisant écho à Clint Eastwood lui-même), retiré des affaires depuis son mariage avec une femme aujourd’hui décédée. Son passé violent est constamment évoqué et, malgré sa retraite, il reste, comme le titre original l’indique, "Unforgiven" (impardonnable).
Il va accepter de reprendre les armes, malgré lui, lorsque le Schofield Kid vient lui proposer un contrat pour venger une prostituée défigurée, en échange d’un partage de la récompense. Will Munny devra alors faire face à un shérif impitoyable, Little Bill, interprété par Gene Hackman. Ce dernier, ayant fait preuve de clémence envers l’agresseur, est à l’origine de la prime. Il impose un règlement très strict dans sa ville, interdisant les armes et n’hésitant pas à user de violence et d’humiliation contre ceux qui transgressent ses lois, comme on le voit dans la scène où il passe à tabac English Bob.
Ce passage est renforcé par la présence d’un écrivain opportuniste, initialement venu raconter les exploits d’English Bob, qui adapte finalement ses récits en fonction de celui qui semble le plus fort. Cela ajoute une touche d’ironie au film, tout comme le running gag autour de Will Munny, incapable de monter correctement à cheval avec Will ironisant lui-ême dessus en disant que c'est à cause de son passé.
Ce western à l’ambiance fordienne aborde des thèmes profonds comme la rédemption, la mort, et surtout la culpabilité liée au meurtre,
illustrée notamment par le personnage du Schofield Kid, profondément troublé après son premier homicide. Il évoque aussi le deuil à travers la mort de la femme de Will, ou celle de Ned Logan, joué par Morgan Freeman, non respecté qui va être humilié après sa mort.
Cette événement déclenche un dernier acte sanglant, dans lequel Will Munny redevient l’homme qu’il était, sombrant à nouveau dans l’alcool et dans son ancienne addiction : le meurtre. L’affrontement final entre Munny et Little Bill (et, par extension, la ville entière) est grandiose, comme le confirme l’écrivain.
Le film se conclut par une scène pleine de sens, où Will revient chez lui se recueillir sur la tombe de sa femme, avant de disparaître à l’horizon, accompagné d’une BO iconique.