Avis sur La Vie de Louis Pasteur

A l'èpoque, l'interprètation de Paul Muni, qui reçut l'Oscar du meilleur acteur, fut qualifièe de magistrale, et l'impact du film de William Dieterle fut tel que le cinèma nazi s'empressa de prèsenter une oeuvre analogue sur un personnage historique et scientifique allemand! On sait que l'oeuvre de Pasteur a dèterminè, historiquement, une nouvelle conception de la mèdecine: avec elle commence le traitement des maladies considèrèes jusque là comme incurables! L'apport de ce grand savant dèpasse très largement le seul domaine de la mèdecine pour s'ètendre à l'ensemble de l'existence de l'humanitè, à qui il a su donner un vèritable rèconfort! De plus, Pasteur n'hèsita pas à affronter l'opinion conformiste de son èpoque, avec beaucoup de courage! Cet homme de science plein de modestie connut la cèlèbritè grâce à ses recherches, mais il profita de celle-ci pour mener une lutte tenace contre l'immobilisme! Le film de Dieterle a ètè manifestement conçu pour populariser ces principes et faciliter la tâche du gouvernement dans sa lutte pour une Amèrique nouvelle! Quant à Muni, il sut exprimer avec une très grande force les qualitès essentielles du personnage de Pasteur, à la fois le courage et l'humilitè, l'audace et la sèrènitè! Aucun doute que la grande figure du savant a profondèment marquè la sensibilitè amèricaine de l'avant-guerre...

Difficile de ne pas rapprocher cette biographie de Louis Pasteur de celle d'Emile Zola, que le réalisateur William Dieterle mettra en scène l'année suivante. Même interprète, même époque et même pays; l'esprit du film et sa construction dramatique sont de surcroît identiques.
Comme il fera pour Zola, Dieterle commence par confronter le génie novateur et clairvoyant de Pasteur au scepticisme et à l'hostilité. A tel point que l'Académie des Sciences qui rejette ses thèses sur la microbiologie fait figure de ramassis de vieux croutons aussi bêtes qu'obtus. Pourquoi pas. Finalement, pas gênés, ces derniers rendront un hommage appuyé au grand homme.
Comme pour Zola, Dieterle exalte la droiture et l'altruisme de Pasteur, son abnégation alors qu'il est seul contre tous. Mais cet édifiant portrait, où l'on s'attend à tout moment que Pasteur soit canonisé par le cinéaste, frise constamment le grotesque. Dieterle vulgarise et encense l'oeuvre de Pasteur avec des images si maladroites et emphatiques que l'homme en devient quasiment abstrait ! Quel crédit doit-on porter à ce portrait sans nuances, à ce résumé simpliste d'une vie et d'une tâche? A l'instar de tous les acteurs du film, Paul Muni joue grossièrement un personnage univoque, désincarné par le schématisme dramatique du réalisateur, dans un contexte historique et social simplifié à l'extrême.