Suite à un accouchement douloureux, Zakia, une jeune femme de la bourgeoisie tunisoisedevient dépendante de la plante de Khochkhach (Pavot). Après quelques années de lentedescente dans l'enfer de la dépendance, elle rencontrera dans un asile d'aliénés Khémais,auprès de qui elle redécouvrira le goût d'aimer et de vivre.
Le film se déroule de 1894 à 1902. En relatant certaines pages de l'Histoire Russe, il éclaire les événements d'aujourd'hui et montre la profondeur de l'oeuvre tragique et contradictoire de Gorki.