Blanche est une jeune femme belle et pure, mariée au Maître du château, dans une terre isolée. Tous les hommes qui rendent visite au Maître tombent amoureux d'elle. Le Roi et son serviteur Bartolomeo n'y échappent pas.
Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...