Les errances d'un junkie qui vit de rapines dans les drugstores de la côte Ouest pour se procurer de la drogue. Le jour où une de ses amies meurt d'une overdose, il décide de changer de vie mais son passé ne tarde pas à le rattraper.
Après avoir été accusé à tort d'un crime, le policier Virgil Tibbs, membre de la brigade criminelle de Philadelphie, doit collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question.