Kenji Ôba a commencé sa carrière en 1965, en apparaissant notamment dans le kaiju Gamera, dans un tout petit rôle. Il peine à se faire une place au cinéma, mais le petit écran va lui tendre les bras, en le faisant jouer dans les sentai Batoru Fîbâ Jei (1979-1980) puis Denshi Sentai Denjiman (1980-1981), avant qu'il n'obtienne ce qui restera son rôle culte : X-Or.

En 44 épisodes tournés à un rythme effréné entre 1982 et 1983, l'acteur obtient une célébrité fulgurante. X-Or raconte les aventures de Gavan, un shérif de l'espace chargé, comme son père avant lui, de protéger la Terre contre les redoutables extraterrestres C-Rex. Lorsque le combat devient trop ardu, Gordan devient X-OR, avec une transformation culte, filmée une fois, et recyclée dans tous les épisodes.

Le succès de cette série tokusatsu ("à effets spéciaux") conduira entre autres à la création de Bioman et plus tard des Power Rangers, autres exemples bien connus du genre. Kenji Ôba y donnait beaucoup de sa personne, assurant la plupart des cascades lui-même.

L'acteur a poursuivi sa carrière, dont le public occidental connaît surtout l'apparition dans les deux volets de Kill Bill signés Quentin Tarantino. Dans ce diptyque, Ôba incarne un personnage sans nom et chauve travaillant dans le restaurant de sushis :

A noter que même après la série, Ôba a continué à jouer Gavan le shérif de l'espace dans nombre de films sortis entre 2012 et 2017. C'est dire l'endurante popularité du personnage au Japon.

Corentin Palanchini