Sean S. Cunningham a grandi au Connecticut avant d'être diplômé de l'université de Stanford. Il fait ses débuts comme manager dans le milieu théâtral avant de travailler dans le documentaire. C'est à cette époque qu'il signe son premier long métrage, The Art of Marriage (1969), tourné en amateur pour 3500 dollars.

Alors qu'il est en plein montage de son film suivant, le mockumentaire Together (1970), il fait la connaissance de Wes Craven, qui en devient producteur associé. C'est assez logiquement que Cunningham produit le premier long métrage de Craven, La Dernière maison sur la gauche (1972).

Après une collaboration avec Brud Talbot sur Case of the Full Moon Murders, il termine le film seul et sans budget. Il enchaine avec le film de sport Here Come The Tigers que la critique éreintera et la comédie familiale Manny's Orphans, pensé comme le pilote d'une série qui ne verra jamais le jour.

Sa carrière explose réellement lorsqu'il met en scène Vendredi 13 (1980), qui devient iconique du genre slasher aux Etats-Unis, comme avant lui Halloween la nuit des masques de John Carpenter (1978) et plus tard Meurtres à la St-Valentin de George Mihalka (1981). Le succès de Vendredi 13 est colossal, et le film engendre un nombre conséquent de suites (dix!) sans implication de Cunningham excepté comme producteur des trois dernières.

Le cinéaste reste tout de même dans l'horreur avec Otages, un huis clos d'un tueur retenant une femme et une petite fille dans un bunker. Après une comédie sur le Spring Break, il revient à l'horreur avec Représailles puis ajoute une touche de science-fiction avec M.A.L., mutant aquatique en liberté. Pour aider son ami Wes Craven, il tourne la scène de la poursuite du célèbre Griffes de la nuit (1984), qui lance le tueur Freddy Krueger.

Après l'échec de M.A.L., Cunningham reste absent des plateaux de 1989 à 2001. Il revient avec XCU: Extreme Close Up, un film d'horreur situé dans le milieu de la téléréalité. Il produit également plusieurs suites de la saga Vendredi 13 : Jason va en enfer (1993), Jason X (2002) puis Freddy contre Jason (2003) et le remake de Vendredi 13 (2009).

Après un segment de Trapped Ashes (2006) et un documentaire sur les travailleurs en soins palliatifs (The Nurse with the Purple Hair, 2017), il met un terme à sa carrière.

Corentin Palanchini