À la suite d’une dénonciation anonyme, la police new-yorkaise arrête cinq gangsters suspectés d’avoir détourné un camion d’armes. Faute de preuve, elle les relâche, ignorant encore que cette arrestation va provoquer un engrenage de violence qui conduira à l’explosion d’un bateau en Californie quinze jours plus tard. Bilan : 27 morts et 91 millions de dollars volatilisés dans la nature. Le survivant de cette tragédie, Verbal Kint, est parmi les suspects interrogés. Il faisait partie d’une bande de malfrats qui, sans se connaître, ont été mystérieusement réunis au cours d’une garde à vue à New York, par la seule manipulation d’un certain Keyser Söze, criminel machiavélique possédant une intelligence hors du commun.
Johnson, un agent du Liquor Control Department, est envoyé pour démanteler un gang d'exploitants d'alambics sur une île des Everglades dirigée par "Doc". Il est découvert par les distillateurs et manque de s'échapper en plongeant dans les marais infestés de crocodiles. Complètement épuisé par la longue nage, il trébuche, tombe et est poignardé par une tueuse masquée qui rôde le long de la plage à chaque pleine lune. Il finit par se frayer un chemin et tombe sur l'auberge Cuckoo Bird, tenue par Mme Pratt.